Optakt til NBA-sæsonen – Los Angeles Lakers

Nedtællingen til NBA-sæsonen 2023-24 er begyndt, og vi kan næsten ikke vente. 

Som optakt vil vi i de sidste 30 dage inden sæsonstart fokusere på et nyt hold hver dag, skabe dig et overblik over, hvad hvert hold har foretaget sig over sommeren, og diskutere, hvad vi kan forvente af dem i den kommende sæson. 

Vi tager selvfølgelig forbehold for eventuelle ændringer, der skulle ske på holdene, fra nu af og til den første bold bliver tippet i vejret natten til onsdag d. 25. oktober.

I dag skal det handle om Los Angeles Lakers.

Resultat i sidste sæson

#7 i Western Conference (43-39).

LA Lakers nåede frem til slutspillet via play-in-turneringen, hvor de mødte 8.-seedede Minnesota Timberwolves. I et dramatisk opgør vandt Lakers 108-102 efter overtid.

Derfra vandt Lakers begge af de første to runder af slutspillet i seks kampe, først mod Memphis Grizzlies, derefter Golden State Warriors.

Endestationen blev Western Conference Finals, hvor Denver Nuggets blev for stor en mundfuld. Nikola Jokic og kompagni vandt alle de første fire kampe og fejede dermed Lakers på sommerferie.

Offseason-moves

Spillere ud:

• Dennis Schröder (kontraktudløb, samlet op af Toronto Raptors)
• Malik Beasley (kontraktudløb, samlet op af Milwaukee Bucks)
• Mo Bamba (waived, free agent, samlet op af Philadelphia 76ers)
• Tristan Thompson (kontraktudløb, samlet op af Cleveland Cavaliers)
• Lonnie Walker IV (kontraktudløb, samlet op af Brooklyn Nets)
• Troy Brown Jr. (kontraktudløb, samlet op af Minnesota Timberwolves)
• Wenyen Gabriel (kontraktudløb, samlet op af Boston Celtics)
• Shaquille Harrison (waived, free agent, samlet op af Memphis Grizzlies)
• Cole Swider (two-way-kontraktudløb, samlet op af Miami Heat)

Spillere ind:

• Christian Wood (free agent)
• Gabe Vincent (free agent)
• Jaxson Hayes (free agent)
• Cam Reddish (free agent)
• Taurean Prince (free agent)
• Jalen Hood-Schifino (rookie, drafted #17)
• Maxwell Lewis (rookie, drafted #40)
• Damion Baugh (rookie, undrafted)
• Vincent Valerio-Bodon (rookie, undrafted)
• Colin Castleton (rookie, undrafted, two-way-kontrakt)
• Alex Fudge (rookie, undrafted, two-way-kontrakt)
• D’Moi Hodge (rookie, undrafted, two-way-kontrakt)

Kontraktforlængelser/re-signings:

• Anthony Davis (tre år, $186 millioner)
• Austin Reaves (fire år, $56 millioner)
• Rui Hachimura (tre år, 51 millioner)
• Jarred Vanderbilt (fire år, $48 millioner)
• D’Angelo Russell (ét år + ét år (player option), $37 millioner)
• Scottie Pippen Jr. (Exhibit 10-kontrakt)

Største profiler (stats fra sidste sæsons grundspil)

LeBron James (55 kampe spillet, 28,9 PTS, 8,3 REB, 6,8 AST, 0,9 STL, 0,6 BLK)

Anthony Davis (56 kampe spillet, 25,9 PTS, 12,5 REB, 2,6 AST, 1,1 STL, 2,0 BLK)

Hvor står holdet i forhold til sidste år?

Sikken rutsjebanetur, Lakers-fans har været på inden for det seneste år – en god rutsjebanetur vel at mærke.

Sidste sæson startede forfærdeligt, idet the purple and gold kun vandt to af deres første 12 kampe. Det betød, at holdet allerede dengang i midten af november blot havde 0,3 % chance for at komme i slutspillet – men det lykkedes alligevel.

0.3% chance.

Here we are. pic.twitter.com/HUJFDh9PJm

— Los Angeles Lakers (@Lakers) April 12, 2023

Så hvordan lykkedes det?

Vendepunktet blev de handler, som Lakers’ vice president of basketball operations Rob Pelinka foretog sig omkring trade deadline i start februar.

På det tidspunkt troede man ellers kun, at det eneste højdepunkt i Lakers’ sæson ville være, at LeBron James blev den mest scorende NBA-spiller nogensinde.

Men der var meget mere godt på vej for Lakers-fans i den periode.

Ud gik Russell Westbrook, som trods hans ihærdighed og vilje på banen havde præsteret alt for svingende og var en sportslig lænke om benet for resten af holdet. Desuden kom Lakers af med Kendrick Nunn, Patrick Beverley, Juan Toscano-Anderson, Damian Jones og Thomas Bryant, som alle heller ikke havde gjort det store væsen af sig.

Ind kom til gengæld Rui Hachimura, D’Angelo Russell, Jarred Vanderbilt, Malik Beasley, Davon Reed og Mo Bamba.

Især de tre førstnævnte viste sig at være glimrende tilføjelser til cheftræner Darvin Hams mandskab, og pludselig så virkeligheden helt anderledes ud for Los Angeles Lakers.

Inden trade deadline lå Lakers på en 13.-plads i Western Conference med en record på 25-31.

Derfra og til grundspillets slutning vandt LeBron James og kompagni 18 ud af de sidste 26 kampe. Med en winning percentage på 69,2 % var de altså det bedste hold i hele Western Conference efter trade deadline.

Det resulterede som bekendt i en samlet 7.-plads i vest og en tur hele vejen til Western Conference Finals, hvilket var langt længere, end nogen i verden tilbage i februar havde spået dem til at ende.

Nu kigger Lakers ind i en ny sæson, og vi må erkende, at det fænomenale arbejde fra deres front office har fortsat hen over sommeren.

I en af ligaens bedste offseasons har de guld-lilla skilt sig af med en del dødvægt og i stedet fået kompetente spillere til i form af blandt andre Christian Wood, Gabe Vincent, Jaxson Hayes, Cam Reddish og Taurean Prince.

Desuden har de forlænget med Anthony Davis på en kontrakt, der gør ham til NBA-spilleren med den højeste årsløn nogensinde. Den 30-årige 8 x All-Star kan nu potentielt blive i Los Angeles til og med 2027-28-sæsonen, hvor han kommer til at tjene astronomiske $63 millioner.

Det er mange penge for en spiller, der er notorisk kendt for at være skadesplaget. Men der er ingen tvivl om, at Davis kan levere på et MVP-niveau, når han er rask.

Det beviste han også i sidste sæson, hvor han fra midt november til start december leverede ti double-doubles i træk. I den periode snittede han – hold fast – 34 point, 15 rebounds, 3 assists, 1,3 steals og 3 blocks, mens han havde vanvittige skudprocenter på 65/42/86.

Den helt utrolige stime kulminerede i en historisk præstation mod Washington Wizards, hvor han leverede 55 point, 17 rebounds og 3 blocks:

Let’s watch Anthony Davis drop 55 points on 73% FG on Celtics big porzingis pic.twitter.com/6cvbnW8QGU

— ٰ (@CookedByGuWop) October 1, 2023

Derefter skulle der dog ikke gå mange kampe, før Anthony Davis – selvfølgelig – gik ned med en skade i foden, som holdt ham ude i hele 22 kampe.

Davis har misset minimum 20 grundspilskampe i hver af sine seneste fem sæsoner, og i sine fire sæsoner med Lakers har han misset en tredjedel af kampene (236 kampe spillet ud af 350 inkl. slutspillet).

Det er præcist derfor, at denne nye kontrakt også kan ende katastrofalt for Lakers. I 2027-28-sæsonen, hvor Davis står til at tjene $63 millioner, kommer han til at være 34 år gammel. Det er rigtig mange penge for en spiller, som, man allerede nu frygter, kan blive skadet, hver gang han laver en eksplosiv bevægelse.

Lad os som udgangspunkt håbe, at skaderne kan holdes på afstand i denne sæson.

Det kan måske lade sig gøre, fordi Lakers nu har så bred en trup. Det vil sige, at Anthony Davis og LeBron James formentlig ikke behøver at levere deres ypperste i længere perioder af grundspillet og i stedet kan spare kræfter til slutspillet.

Udover Anthony Davis har Rob Pelinka nemlig sørget for, at blandt andre førnævnte Rui Hachimura, Jarred Vanderbilt og D’Angelo Russell forbliver i truppen i denne sæson. De er alle bundsolide rollespillere, som har skrevet under på ganske billige kontrakter.

Den billigste kontrakt og den klart bedste handel, som Rob Pelinka har foretaget sig denne sommer, er dog re-signingen af Austin Reaves.

Ingen af de øvrige NBA-hold bød på ham, da han blev restricted free agent, fordi de vidste, at Lakers ville matche buddet. De kunne dog lige så godt have trukket prisen lidt op, for nu har LA fået ham til $56,3 millioner over fire år.

Det er et sandt røverkøb for en spiller, som voksede eksponentielt i kvalitet i sidste sæson.

25-årige Reaves gik fra at snitte 13 point, 3 rebounds og 3 assists i grundspillet til at snitte 17 point, 4 rebounds og 5 assists i slutspillet. Den forbedring fra grundspil til slutspil er ekstremt usædvanligt for en spiller, som startede sæsonen som en forholdsvist ukendt bænkspiller.

Det tegner et meget godt billede af, at Reaves blev mere selvsikker i løbet af sæsonen, og at Darvin Ham stolede mere og mere på ham.

Hvis man tager LeBron James og Anthony Davis ud af ligningen, var Austin Reaves i sidste sæsons slutspil den Lakers-spiller, der havde flest minutter, point, assists, rebounds og straffekast pr. kamp. Desuden havde han den højeste straffekastprocent, den næsthøjeste 3-pointsprocent og det højeste “I’M HIM!”

'I'M HIM"

Austin Reaves letting the world know 🗣 pic.twitter.com/9y15iGbAh0

— SportsCenter (@SportsCenter) April 16, 2023

Reaves viste også under VM, at hans niveau under NBA-slutspillet ikke var en fluke. Med Team USA var han den næstmest scorende spiller, og så understregede han, at han er en sand ørn til straffekastkunsten. Han trak klart flest straffekast på hele det amerikanske hold og ramte 37 ud af sine 39 forsøg (94,9 %!).

Jeg er overbevist om, at Austin Reaves nu i sin tredje NBA-sæson kommer til at bevise, at hans nye kontrakt er en af de mest holdvenlige kontrakter i hele NBA.

Hvem skal vi holde ekstra øje med?

Udover Austin Reaves er jeg spændt på at følge en anden spiller, som havde et fremragende slutspil, og som også har re-signet med Lakers i offseason – nemlig Rui Hachimura.

Japaneren gjorde ikke meget væsen af sig i grundspillet, men i slutspillet leverede han overraskende præstationer. Det inkluderer især kamp 1 imod Memphis Grizzlies, hvor den 25-årige power forward blev Lakers’ topscorer med 29 point og 5/6 ramte 3’ere.

Hachimura havde den højeste True Shooting Percentage, højeste offensive rating og den tredjehøjeste player effeciency rating på hele Lakers-mandskabet gennem det 16 kampe lange slutspil.

Det bliver interessant at se, hvor meget af det var et lykketræf, og hvor meget af det var tegn på, hvilket potentiale Rui Hachimura har gemt inde i sig. Lad os håbe, at han får taget et skridt eller to op i denne sæson, som bliver hans femte i NBA.

Tilsyneladende har han i hvert fald lært en masse fra en af spillets bedste her i offseason:

During Lakers' Media Day, LeBron James shared that he's been working out with Rui Hachimura throughout the offseason.

"I see his potential, not only for him individually but also for our ball club." pic.twitter.com/xztI4tdbR6

— The Athletic (@TheAthletic) October 2, 2023

Apropos, LeBron James, er det så for kedeligt at nævne ham i denne sammenhæng?

Jeg ved godt, at ALLE kommer til at holde ekstra øje med ham. Det har man gjort, siden han kom ind i ligaen i 2003.

Den eneste grund til, at jeg nævner LeBron James her, er, at han fra slut februar til og med slutspillet døjede med en fodskade.

Seneste nyt fra media day er, at foden har det godt, og at han er spændt på at se, hvordan den håndterer preseason.

LeBron said his foot – which ailed him last year after he hurt it in February – has been "reacting very well to my offseason workouts," adding that he's eager to see how it responds to training camp and into preseason games.

— Mike Trudell (@LakersReporter) October 2, 2023

Vi må krydse fingre for, at King James er skaden 100 % kvit, og at den måske bedste nogensinde kan fortsætte med at skubbe grænsen for, hvad en NBA-krop kan præstere. Han bliver 39 år til december og kan meget vel i denne sæson runde 40.000 point i karrieren som den første – og måske sidste – nogensinde.

LA Lakers har som sagt hentet en masse spændende spillere til denne sommer, som formentlig kommer til at bidrage fornuftigt på hver deres måde. Hvis jeg skal fremhæve en af dem, må det være Christian Wood.

Christian Wood er kommet til fra Dallas Mavericks på en billig kontrakt, der hedder $5,7 millioner over to år (sidste år er en player option).

Som jeg skrev i Mavericks-optakten, havde Christian Wood ikke det bedste forhold med cheftræner Jason Kidd i Dallas. Derfor kom Wood primært ind fra bænken og snittede blot 26 minutter pr. kamp.

Til gengæld var der mere tillid til Christian Wood i Houston Rockets, hvor han startede inde som center i sine to sæsoner, fra 2020-22. I de to sæsoner snittede han 19 point, 10 rebounds, 2 assists, 1 steal og 1 block. Hvis han kan levere et lignende niveau i Lakers, bliver han en fænomenal backup big man.

Den 28-årige power forward/center kan til tider have brug for støtte i forsvaret, hvor han ikke altid trives.

I angrebsenden er Wood dog en glimrende spiller, som både kan score omkring kurven (rammer 75 % af sine skud inden for tre fod fra ringen i karrieren, hvilket er bedre end Anthony Davis) og ude bag 3-pointslinjen, hvor han i karrieren har ramt 38 % af sine skud, hvilket er bedre end LeBron James.

Jeg er spændt på at se, hvor meget Darvin Ham vælger at have både Christian Wood og Anthony Davis på gulvet samtidig. Hvis han gør, er jeg også interesseret i at se, hvem der får center-positionen.

Umiddelbart mener jeg, at man skal bevare Anthony Davis som center, hvor han er allermest dominerende. Dermed kan Christian Wood spille på 4’eren, hvilket givet god mening, da han er en bedre 3-pointsskytte og samtidig får Davis som nødventil under kurven i forsvaret.

En anden spiller, vi skal holde øje med i denne sæson, er Max Christie.

Som rookie snittede Max Christie blot 12,5 minutter pr. kamp i sidste sæson. Hans bedste kamp var i et udebanenederlag til Denver Nuggets i start januar, hvor han scorede 14 point på 26 minutter – en kamp, hvor hverken LeBron James, Anthony Davis eller Austin Reaves spillede.

Med andre ord var hans rookie-sæson ikke iøjnefaldende. Men han var også kun 19 år.

Nu er Max Christie vokset fra titlen som teenager og træder ind i sin anden NBA-sæson, hvor han bør bliver bedre på alle parametre.

Den unge shooting guard har efter sigende arbejdet benhårdt i løbet af sommeren, hvor han har taget 15-20 pund (7-9 kg) på i muskler.

Christie var desuden meget imponerende i Summer League. På tværs af sine tre kampe snittede han 19 point, 6,3 rebounds, 3,7 assists, 0,7 steal og hele 2,3 blocks, mens han skød 46 % fra gulvet, 50(!) % fra 3’eren på fire forsøg pr. kamp og ramte 100(!!) % af hans straffekast på 6,3 forsøg pr. kamp.

Max Christie is set out for a breakout season with the Lakers! He's got next #LakeShow

-Improved handle
-More lift on mid range jumpers
-Put muscle over the summer
-Go to scorer for Lakers in NBA Summer League

How many minutes will he average coming off the bench for the… pic.twitter.com/5BBVFUbmSi

— LakeShow Highlights (@LSH_lakeshow) September 26, 2023

Det bliver dog svært for Max Christie at få mange minutter på så stærk en roster.

Det samme kan siges om Lakers’ rookie, som de valgte i første runde af draften, Jalen Hood-Schifino.

Jalen Hood-Schifino er 198 cm høj, vejer 97 kg og kan spille både point og shooting guard.

20-årige Hood-Schifino spillede blot et enkelt år i college, hvor han for Indiana snittede 13,5 point, 4,1 rebounds, 3,7 assists, 0,8 steals og 0,3 blocks med skudprocenterne 42/33/78.

Ved at vælge Hood-Schifino har Lakers sikret sig en bundsolid two-way-guard, som er glimrende med bolden i hænderne, kan sende bolden i kurven og dækker fremragende op i forsvaret.

Han besidder et godt hopskud fra mellemdistancen, men skal forbedre sit 3-pointsskud, da de 33,3 %, som han skød i college, ikke er ideelt for en point guard i NBA.

I det store hele har Lakers valgt en spiller, som med al sandsynlighed kommer til at have en ganske fornuftig NBA-karriere. Vi skal dog nok regne med, at hans spilletid primært kommer til at foregå i G-League i denne sæson.

Jalen Hood-Schifino kan sammenlignes med NBA-spillere som Spencer Dinwiddie og Malcolm Brogdon.

Hvor langt når de?

Eftersom LA Lakers nåede hele vejen til Western Conference Finals sidste år, er det svært at sætte dem lavere end det i år.

Hele kernen af spillere, som klarede sig godt efter trade deadline og i slutspillet i sidste sæson (udover Dennis Schröder) er blevet hængende. Nu har holdet haft en hel sommer til at forstærke den indbyrdes kemi yderligere, så hvad kan det ikke blive til?

De var det mest vindende hold i hele Western Conference efter trade deadline i sidste sæson, men det betyder dog ikke, at vi skal regne med at se dem tage førsteseedet i vest i år. Den plads er jeg stadig overbevist om, at Denver Nuggets eller Phoenix Suns løber afsted med.

Mit bud er, at Los Angeles Lakers når til anden runde eller Western Conference Finals.

Kan de godt gå hen at vinde det hele? Bestemt. Men det kræver også, at flere uvisheder går op i en højere enhed.

For det første skal LeBron James og Anthony Davis selvfølgelig være skadesfri og på deres absolutte topniveau.

For det andet skal de supplerende brikker som Austin Reaves, Rui Hachimura og Jarred Vanderbilt samt nye, yngre spillere som Christian Wood, Gabe Vincent og Cam Reddish være mindst lige så gode som, hvad vi indtil videre kender som deres topniveau.

For det tredje skal Lakers være heldige med deres seedning, som vi også så sidste år, hvor de som 7.-seed blot skulle møde et svækket Memphis-mandskab i første runde og et dysfunktionelt Golden State-mandskab i anden runde. Jeg tror nu, at Lakers får en væsentlig bedre record i år, hvilket også vil hjælpe dem med at få nogle nemmere modstandere i første runde.

Jeg ved godt, at ovenstående betingelser er gældende for alle hold med mesterskabsambitioner. Men det er især værd at nævne dem her, fordi der tydeligvis var niveauforskel, da Lakers blev sweepet af Nuggets i Western Conference Finals sidste år.

Los Angeles Lakers åbner NBA-sæsonen natten til onsdag d. 25. oktober kl. 01.30, ude mod netop de forsvarende mestre fra Denver Nuggets.