Det kræver dedikation, fysiske kraftanstrengelser og måske et par uheldige cheftrænere, som må forlade kampen ufrivilligt. Det her handler om eftermæle, om at være en del af verdens 16 bedste basketballhold, og om at finde mening med at spille 82 kampe på under et halvt år.
Den regulære sæson nærmer sig sin afslutning, og flere hold passerer snart 60 kampe spillet. Det betyder at fans og eksperter, efterhånden har dannet sig en mening om styrkeforholdet i ligaen. Nogle hold har bevidst sigtet mod at tabe så mange kampe som muligt gennem sæsonen, andre har måttet erkende, at deres trup endnu ikke har rutinen og talentet til at gøre sig blandt de bedste, imens kæmper alfahannerne om den bedste plads ved madskålen inden den sidste kamp er spillet.
Den sidste gruppe udgøres af de bejlere, som stadig kæmper for de sidste pladser i dette års playoffs.
Selvom det er matematisk muligt at Golden State Warriors kan misse playoffs, vil sådan et scenarie udelukke enhver form for fornuft. FiveThirtyEight har med hjælp af et avanceret analyseprogram, som kun er baseret på statistik, beregnet sandsynligheden for hvert enkelt holds chancer i kampen om en plads i playoffs.
For at undgå at denne artikel bliver et manifest på adskillige hundrede sider, har vi holdt os til de hold, hvor chancen for playoffs er imellem fem procent og 95 procent, samt rettet fokusset mod Eastern Conference. Det giver i alt seks hold – Brooklyn Nets, Detroit Pistons, Orlando Magic, Charlotte Hornets, Miami Heat og Washington Wizards.
Tilsammen kæmper de om tre pladser der lige nu er besat af Nets, Pistons og Hornets. Herunder kommer en gennemgang af de seks hold, og et bud på hvilke af de seks hold som ender blandt de otte bedste i East.
Brooklyn Nets – Overraskelsen
En af sæsonens positive overraskelser må tilfalde holdet fra Brooklyn, New York. Efter nogle trængte år har Brooklyn Nets efterhånden samlet sig et slagkraftigt hold. Det tidligere andet-valg for Lakers i 2015 draften, D’Angelo Russell, er begyndt at leve op til sit potentiale og har for første gang i karrieren en PER over gennemsnittet (19,1).
https://www.youtube.com/watch?v=KmLZMxhtaYY
FiveThirtyEight vurderer Nets til at have 83 procent chance for at nå playoffs, og det må hovedsagligt være på baggrund af deres nuværende record på 32-31. Det giver dem godt tre kampe ned til playoffs-stregen, hvilket kan blive en nødvendig livline.
Ifølge Tankathon har Nets det tredje sværeste kampprogram resten af sæsonen. Muligvis på grund af meget få ’lette’ kampe (kun Atlanta Hawks og Cleveland Caveliers lyder appetitlige), og en meget svær afslutning, hvor seks af de sidste syv kampe skal spilles mod de fem tophold i East (to gange Milwaukee Bucks).
Nets er et skoleeksempel på det moderne NBA. De vil gerne løbe hurtigt (11. plads i pace) så den åbne 3’er opstår inden forsvaret kommer på plads. I gennemsnit per kamp forsøger de sig cirka 35 gange bag trepointslinjen, hvilket rangerer dem som nummer fem i den kategori.
Til trods for et svært kampprogram og forholdsvis få hjemmekampe tilbage, må Nets være den klare favorit til at snuppe en plads i playoffs. Med syv spillere som snitter over ti point, er de mindre afhængige af enkelte spilleres kvaliteter. Bredden må foretrækkes, når den regulære sæson nærmer sig sin afslutning og konditionen for alvor testes.
Charlotte Hornets – Lige ved og næsten (igen)
Michael Jordans basketballhold kan se frem til en nervepirrende slutspurt. I skrivende stund har Hornets en record på 28-33, hvilket gør dem til ejer af 8.pladsen. Men med nederlag i de sidste tre kampe, og det femte sværeste kampprogram resten af sæsonen, samles der sorte skyer over Charlotte. Tilføj dernæst et hold, som hovedsageligt får sejrene på hjemmebane (20-12), og smider det hele på udebane (8-21).
Uheldigvis for Hornets er kvoten af hjemmebanekampe efterhånden opbrugt. Kun ni ud af de resterende 21 kampe kommer til at foregå i Charlotte, og det bliver kun mod modstandere som lige nu er med i playoffs-kapløbet, eller allerede ligger solidt indenfor.
FiveThirtyEight vurderer Hornets til at have 35 procent chance for playoffs. Det bliver næppe en realitet at Hornets sidder på 8.pladsen når den regulære sæson ender. For bag dem kommer Orlando Magic stormene, og de har et meget lettere kampprogram i vente.
Orlando Magic – Dark horse
Det mest formstærke hold af alle bejlerne må tilskrives Orlando Magic. I februar er det blevet til syv sejre ud af ti mulige, heriblandt fornemme sejre ude mod Milwaukee Bucks og Toronto Raptors. Den opadgående formkurve kommer på det helt rigtige tidspunkt.
Ifølge Tankathon har Magic det femte letteste kamprogram resten af sæsonen, med blandt andet fire kampe mod Cleveland Caveliers og Atlanta Hawks, samt to mod Memphis Grizzlies og New York Knicks (i alt seks overkommelige kampe). De vurderes af FiveThirtyEight til at have 62 procent chance for at komme i playoffs.
Ikke siden 2012 har Orlando Magic formået at kommer der til. Alene motivationen for at være relevante igen, kan vise sig at være afgørende i slutfasen. Den sidste kamp for Magic bliver i Charlotte, hvilket muligvis kan ende i en ’knald eller fald’-kamp om at komme i playoffs.
Magic udmærker sig især i den defensive ende, hvor de er rangeret som det niende bedste forsvar, baseret på point tilladt per 100 boldbesiddelse. Deres frontcourt består da også af et par atletiske shotblockere i Aaron Gordon og Mo Bamba.
Stjernen på holdet er den 28-årige center, Nikola Vucevic, som for første gange i karrieren blev tildelt en All Star-plads i dette års All Star begivenhed. Han snitter 20,6 point, 12,1 rebounds og skyder 52,3 procent fra gulvet.
Med den stærke defensiv og en velspillende center, kombineret med formkurven og et væsentligt lettere kampprogram end de direkte konkurrenter, virker playoffs som det rigtige sted for Orlando Magic.
Miami Heat – Slutspurten skal starte nu!
Resultaterne har ikke gået Miami Heat’s vej i den seneste tid. De er således gået 3-7 i de sidste ti kampe, og har dermed forringet deres egne chancer for playoffs. Det resterende kampprogram er ifølge Tankathon det niende sværeste med blandt andet fire kampe mod de to bedste hold i East.
Samtidig har Heat, underligt nok, fungeret bedst på udebane hvor de er gået 15-15 (kun seks hold i ligaen har hentet flere sejre på udebane). Modsat, har hjemmebanefordelen manglet for Heat, og det er kun blevet til 12 sejre ud af 30 mulige.
Uheldigvis skal 11 af de resterende 22 kampe spilles i AmericanAirlines Arena. På den baggrund, og det faktum at de stadig er en halv kamp fra 8.pladsen, kommer Heat ikke til at spille nogen rolle i dette års playoffs (FiveThirtyEight vurderer deres chancer til 23 procent).
Et lille lyspunkt, og muligvis håb, er tilbagekomsten af holdets dirigent, Goran Dragic. Lige nu rangerer Heat’s angreb som det sjette dårligste, men det kan den 32-årige point guard måske ændre på. Med eller uden Dragic, så er det formentlig for sent for Heat.
Washington Wizards – Turbulent sæson
89 procent. Så stor er sandsynligheden for at Washington Wizards ikke kommer i playoffs ifølge FiveThirtyEight.
Til trods for den manglende tro på holdets kvaliteter blandt analytikerne, skal Wizards alligevel nævnes blandt bejlerne. For efter en turbulent sæson, må organisationen alligevel stille sig tilfreds med den nuværende situation.
Man kan se frem til et top ti valg i sommerens draft med den nuværende position, og så har Bradley Beal, med fraværet af John Wall, løftet sit spil til et potentielt superstjerne niveau. Selvom Wizards har tre kampe op til Hornets på 8.pladsen, er det til gengæld det hold af bejlerne, som har det letteste kampprogram og flest hjemmebanekampe.
Som sæsonen har udformet sig, vil Wizards gøre sig fornuftigt i at samle kræfterne til den kommende sæson, hvor store beslutninger skal foretages med tanke på den forudgående turbulens. Derfor ingen playoffs til hovedstadsklubben.
Detroit Pistons – kun playoffs tæller
For Detroit Pistons har playoffs været målet siden sæsonstarten, og med den nuværende formkurve (7-3) samt et overkommeligt kampprogram resten af sæsonen (niende letteste ifølge Tankathon), virker målsætningen overvejende sandsynlig. På nuværende tidspunkt vuderer FiveThirtyEight Pistons til at have størst chance af alle bejlerne, for at ende blandt de otte bedste i East.
https://www.youtube.com/watch?v=OLCcxmN24sk
Det skyldes blandt andet en Blake Griffin, som har transformeret sit spil til værende mere moderne.
Uden Griffin på banen, mangler Pistons muligheder i angrebet. Reggie Jackson er ustabil i sine præstationer ,og Andre Drummond bliver aldrig en poleret angrebspiller som skaber noget på egen hånd. Derfor står og falder det hele med Griffin’s præstationer, som i denne sæson næsten snitter 26 point per kamp.
Med Blake Griffin ved roret, trækker Pistions sig sejrrrigt ud af kampen om en playoffs-plads – alt andet, vil være grænsen til fiasko.
NBA skribent og til dagligt at finde i Århus. Har et årligt Space Jam ritual, og tilhænger af pass-first spillestillen med Spurs og Warriors som forbilleder.
