Der er blot en tredjedel tilbage af en NBA-sæson, som stadigvæk er vidt åben.
Der har netop været trade deadline, hvor flere af handlerne har ændret billedet på, hvem der ligger højt i favoritværdigheden.
Derfor er det også lige nu svær at danne sig et overblik over, hvordan feltet ligger, og hvem der har de bedste muligheder for at stå med NBA-titlen til sommer.
Her vil vi prøve at give det bedst mulige billede af kaosset og give et overblik over, hvilke hold, man skal have de højeste forventninger til.
Rangeringen vil naturligvis tage udgangspunkt i, hvordan holdene har gjort det indtil videre i sæsonen, men de nye handler, gør det også nødvendigt at forudsige, hvordan holdet kommer til at se ud fremover.
1. Boston Celtics
Record: 41-17 (Nr. 1 i East)
Offensive rating: 117.7 (Nr. 3)
Defensive rating: 111.7 (Nr. 5)
Net Rating: +5.9 (Nr. 2)
Foto: Stephen Lew/CrescentCitySports.com
Boston Celtics havde på trods af deres brede og talentfulde mandskab ikke det bedste udgangspunkt for sæsonen.
Cheftræneren, der bragte dem til finalerne i sidste sæson, Ime Udoka, blev suspenderet for holdet. Derfor skulle den uprøvede Joe Mazzulla håndtere et ungt hold med store forventninger.
Man kan ikke komme uden om, at det indtil videre er gået over alt forventning. Den tyggegummi-tyggende Mazzulla har tilsyneladende blot hævet niveauet fra forgangne sæsoner.
Dette er et hold, der mestrer alle facetter af spillet. De kan skyde, de kan forsvare, de komplimenterer hinanden godt, og så har de Jayson Tatum, der har udviklet sig til en superstjerne.
Tatum har hævet sit scoringsniveau betydeligt i denne sæson, hvor han har leveret 30.5 point per kamp. Det er 4.6 point mere, end han snittede i sidste sæson.
Det imponerende er, at Tatums hævet produktivitet ikke har været på bekostning af Jaylen Browns spil. Det modsatte er faktisk tilfældet, og Jaylen Brown har også den bedste scoringssæson i karrieren med 26.5 point per kamp.
Når du har to wings, der begge dominerer offensiven såvel som defensiven, så vil du altid have gode muligheder i NBA.
Især når du supplerer det med en lang række af gode rollespillere. Derrick White var ikke nødvendigvis én af de første fem spillere, man ville nævne fra Celtics, og han er lige blevet kåret til ugens spiller i NBA. Det viser meget godt den bredde, Celtics besidder.
De var i finalen sidste år, og det er langt hen af vejen den samme kerne, der skal give det et skud igen. Det kommer til at være en stor fordel, at de har været igennem det hele før.
Derfor er de placeret over flere hold, der enten ikke har stået i situationen sammen eller overhovedet været så langt i slutspillet før.
Derfor er Celtics lige nu favoritter til at blive NBA-mestre i 2023.
2. Milwaukee Bucks
Record: 40-17 (Nr. 2 i East)
Offensive rating: 113.7 (Nr. 21)
Defensive Rating: 110.7 (Nr. 3)
Net rating: +3.0 (Nr. 6)
Milwaukee Bucks har ikke nødvendigvis lignet ét af NBA’s bedste hold i gennem hele sæsonen. Det har været meget svingende, og deres offensiv har slet ikke fungeret på det niveau, som det skal i slutspillet.
Mange af deres problemer kan tilskrives skader til vigtige spillere, her især Khris Middleton.
Efter at have været ude i mere end en måneden vendte Middleton tilbage, og siden har Bucks været ustoppelige. De har vundet de sidste 11 kampe i streg, efter han er vendt tilbage.
Man har måske også kunne mærke på Bucks, at de ikke længere er et hold, der har lige så meget at skulle bevise i den første halvdel af den ordinære sæson. Derfor er det et godt tegn, at de begynder at gå op i gear på dette tidspunkt.
Giannis Antetokounmpo fortsætter med at bevise, hvorfor han bør betragtes som den bedste spiller i ligaen. Det er på trods af, at manglen på offensive våben omkring ham har begrænset hans muligheder i år. Alligevel har han det højeste scoringssnit i karrieren.
Jrue Holiday er en spiller, der gør lige præcis, hvad der kræves af ham. Det kan være eminent forsvarsspil, som han er ekspert i, eller det kan være et større offensivt ansvar, som han oftest kan bære.
Ved trade deadline tilføjede de også Jae Crowder til deres allerede imponerende bredde.
Bucks er endnu et hold, som ligesom Celtics, bliver rangeret højere end hold, der ikke tidligere har haft den samme succes i slutspillet. De har vundet det før, de kender hinanden, og de ved, hvad der skal til.
Alligevel forhindrer deres ringe offensiv dem i, at de kan blive rangeret over Celtics på nuværende tidspunkt.
3. Phoenix Suns
Record: 32-27 (Nr. 4 i West)
Offensive rating: 114.2 (Nr. 17)
Defensive rating: 112.7 (Nr. 9)
Net rating: +1.6 (Nr. 11)
Phoenix Suns har ikke lignet et hold, der skulle spille om et mesterskab i denne sæson. Det er nok netop derfor, at de tog en kæmpe chance og smed størstedelen af deres ressourcer efter Kevin Durant.
Den risiko kan sagtens have været det værd, da Kevin Durant er én af de bedste offensive spillere nogensinde.
Han hæver derfor ikke bare loftet for, hvor gode de kan blive. Han fjerner loftet fuldstændig.
Chris Paul, Devin Booker og Kevin Durant kan blive en offensiv trio, der vil blive husket længe, hvis det hele fungerer.
Durant er en type spiller, der næsten kun kan gøre en offensiv bedre, da han er en fleksibel scorer, der ikke behøver bolden i hænderne, før han skal afslutte en boldbesiddelse.
Hans evne til at skyde i kombination med hans størrelse vil tvinge forsvarsspillere til konstant at være opmærksom på ham, og det vil åbne banen op for resten af Suns-spillerne. Særligt Bookers muligheder vil gavnes af dette.
De har måtte ofre en del af deres bredde for at få Kevin Durant til holdet, men de beholdte Deandre Ayton, som er en glimrende center-spiller.
Durant er stadigvæk skadet hen over All Star-pausen. Det bliver vigtigt at få ham hurtigt i Suns-trøjen, da holdet gerne skal nå at få nogle kampe i fødderne sammen før slutspillet.
Derudover er de kun tre kampe fra 11.-pladsen, og de skulle nødig ligge og kæmpe om overhovedet at komme videre fra den ordinære sæson.
4. Denver Nuggets
Record: 40-18 (Nr. 1 i West)
Offensive rating: 118.2 (Nr. 1)
Defensive rating: 113.8 (Nr. 12)
Net rating: +4.3 (Nr. 3)
Denver Nuggets har været suveræne indtil videre i sæsonen. Deres offensiv, anført af Nikola Jokic, spiller som det skal.
Den 27-årige serber er frontløber til at hive sit tredje MVP-trofæ hjem i træk. En bedrift kun opnået af Larry Bird, Wilt Chamberlain og Bill Russell.
Essentielt for holdets succes er, at de har været relativt skadesfri indtil videre. Både Jamal Murray og Michael Porter Jr. har været på banen i størstedelen af sæsonen, og de er tydeligvis ved at genfinde deres niveau.
Begge kommer til at være vitale, hvis Nuggets skal præstere i slutspillet.
Og det er netop slutspillet, hvor det nu kommer til at gælde for Nuggets og ikke mindst Jokic.
De har ikke tidligere haft den store succes her, og det er netop også derfor, at de ikke er placeret højere på listen lige nu.
Tidligere har de dog været hæmmet af skader, men i år er året, hvor Jokic skal bevise, at hans utrolige offensive genialiteter kan lede et hold til NBA-finalen.
5. Philadelphia 76ers
Record: 37-19 (Nr. 3 i East)
Offensive rating: 116.1 (Nr. 8)
Defensive rating: 112.2 (Nr. 6)
Net rating: +3.9 (Nr. 4)
Foto: Stephen Lew/CrescentCitySports.com
Philadelphia 76ers er jo, som de ofte har været, et rigtig stærkt hold på papiret.
Joel Embiid har været en ustoppelig force offensivt i denne sæson, hvor han scorer mere end 33 point per kamp.
James Harden er naturligvis ikke den samme spiller, som han var i Houston, men det er nok for det bedste. Han er den førende assistkonge i NBA, hvor han snitter næsten 11 per kamp.
Tyrese Maxey og Tobias Harris er spillere, som kan komme ind og have en afgørende rolle i en stor slutspilskamp.
Derudover har næsten samtlige spillere i deres rotation været varme bag 3-pointslinjen i denne sæson. Af spillere, der spiller mere end 15 minutter per kamp, skyder alle over 36% fra distancen. Gennemsnittet på tværs af hele ligaen er 35.9%.
Det er dog stadigvæk ikke et hold, som man tør forvente for meget af. Ingen, på nær PJ Tucker, har vist, at de kan præstere i de største slutspilskampe.
Embiid har ofte været en del af skuffende 76ers-mandskaber. Harden har fået et ry for at underpræstere i de vigtigste kampe. Cheftræner, Doc Rivers, har nogle grimme slutspilsnederlag på resuméet. Resten af holdet er enten unge eller uprøvet i de største kampe.
På trods af disse bekymringer, er der dog ingen grund til at afskrive dem med det talent, de har på holdet.
6. Cleveland Cavaliers
Record: 38-22 (Nr. 4 i East)
Offensive rating: 115.5 (Nr. 10)
Defensive rating: 109.5 (Nr. 1)
Net rating: +6.0 (Nr. 1)
Foto: Erik Drost – Flickr
Mange havde et godt øje til Cavaliers før denne sæson, efter de hentede Donovan Mitchell fra Utah Jazz. Det øje var dog mest rettet mod fremtiden for deres unge kerne af spillere.
Den fremtid viste sig at være nærmere, end man kunne have forventet, og de kan allerede blande sig med de bedste i denne sæson.
De har måske ligaens bedste forsvar med to forsvarsankre i Jarrett Allen og 21-årige Evan Mobley.
Deres point guard Darius Garland er den perfekte spiller at have, når man også har andre gode spillere på holdet. Han er en klog spiller, som fordeler bolden på de rigtige tidspunkter og kan holde hovedet koldt sent i kampe.
Derudover er han også en god 3-pointsskytte, og han kan sagtens tage scoringsansvaret i dele af kampe.
Det behøver han dog ikke altid at gøre, fordi han har én af de bedst scorende guards i ligaen ved sin side. Donovan Mitchell har været fremragende indtil videre i sæsonen, hvor han scorer 27 point per kamp.
Derudover har han tidligere vist, at han kan steppe op, når det bliver rigtig vigtigt. Der er faktisk kun seks spillere, der har et højere scoringsgennemsnit i slutspillet nogensinde.
Kun Michael Jordan, Luka Doncic, Allen Iverson, Kevin Durant, Jerry West og Lebron James er over ham i den kategori. Det er ikke dårligt selskab.
Deres høje niveau i denne sæson fik flere til at spekulere i, om de mon skulle ud og forbedre holdet ved årets trade deadline. Det gjorde de ikke, og det kan indikere, at de stadigvæk er fokuseret på fremtiden.
De er dog alligevel en klar dark horse i årets titel-ræs.
7. Memphis Grizzlies
Record: 34-22 (Nr. 2 i West)
Offensive rating: 113.9 (Nr. 18)
Defensive rating: 110.1 (Nr. 2)
Net rating: +3.8 (Nr. 5)
Memphis Grizzlies er endnu et hold, der er anført af unge stjerner.
Man kan ikke komme uden om, at meget af Grizzlies’ succes afhænger af den 23-årige superstjerne Ja Morant.
Han har fortsat sit høje niveau i denne sæson, og efter sidste års slutspil, har han allerede i sin unge alder fået lidt erfaring med de store kampe.
Desmond Bane har hævet sit niveau yderligere i år, og det ville være afgørende, hvis han kunne blive en sekundær stjerne for Grizzlies.
Det overraskede mange, at de ikke var mere aktive ved trade deadline. De er et hold, som måske lige mangler den sidste brik for at have et mandskab, der kan slå de mere rutinerede hold.
Jaren Jackson Jr. kan måske udvikle sig til den tredje stjernespiller, de har brug for. Det store potentiale bliver dog ved med at forblive et stort potentiale og ikke så meget mere end det. Han er allerede en god spiller, men han har endnu ikke fundet nøglen til at hæve det til det næste niveau.
Alligevel har de et velafrundet hold, der på de bedste dage kan spille op med hvem som helst.
Det store spørgsmål er selvfølgelig, om Ja Morant allerede er på et niveau, hvor han kan bære det her hold hele vejen. Det er måske for tidligt, og de har heldigvis en lys fremtid, men allerede nu har de spillerne til at give det et seriøst forsøg.
8. Dallas Mavericks
Record: 31-28 (Nr. 6 i West)
Offensive rating: 116.5 (Nr. 6)
Defensive rating: 115.8 (Nr. 22)
Net rating: +0.7 (Nr. 14)
Det er næsten umuligt at gætte på, hvad Dallas Mavericks kommer til at kunne opnå. De hørte bønnerne og fik skaffet hjælp til Luka Doncic. Men var det den rigtige hjælp?
Det spørgsmål kan vi nok først svare på, når vi står på den anden side af situationen. Kyrie Irving er den mest utilregnelige og mystiske spiler i NBA. Men samtidig er han én af de mest talentfulde, og man kan godt forstå, hvorfor Mavericks har bildt sig selv ind, at det vil kunne fungere.
Der er ingen tvivl om, at de har fået samlet en af de bedste duoer i ligaen, men det er samtidig en kæmpe risiko.
Luka Doncic er allerede på så højt et niveau, at man på ingen måde skal sætte det over ham, at han kan bære sit hold hele vejen.
Irving har jo før vist, at han kan komplimentere en superstjerne, som han gjorde det med Lebron James. Om han stadigvæk kan det, og om han kan acceptere at skulle være i anden række bag Doncic, det må tiden vise.
Det hele kan falde fra hinanden meget hurtigt, men hvis de kan få det hele til at fungere, så kommer Dallas-duoen til at være et helvede at håndtere for hvilket som helst forsvar.
Ligesom alle hold i Western Conference på nær Nuggets, skal de først klare sig igennem en tæt afslutning på den ordinære sæson, hvor et par dårlige kampe kan sende et hold uden for slutspilsplaceringerne.
9. Los Angeles Clippers
Record: 32-28 (Nr. 5 i West)
Offensive rating: 113.8 (Nr. 20)
Defensive rating: 113.6 (Nr. 10)
Net rating: +0.2 (Nr. 17)
Foto: Stephen Lew/CrescentCitySports.com
Tiden begynder at løbe ud for Los Angeles Clippers, hvis de skal have noget at vise for “Kawhi og PG”-æraen.
Skader har været en stor hæmsko for dem, og det kan det sagtens blive igen. Dog har begge deres stjernespillere faktisk været på banen i de seneste mange kampe. Og det har slet ikke set dårligt ud.
Kawhi Leonard så stadigvæk ud til at være påvirket af sin skade i starten af sæsonen, og det var ikke meget han producerede, når han overhovedet var på banen. Det har bestemt ændret sig.
I de sidste 16 kampe snitter han over 28 point per kamp med vilde skudprocenter: 53/49/92.
Hvis det bare er nogen indikator for, hvordan han kommer til at se ud i slutspillet, så varsler det rigtig godt for Clippers.
Clippers var også aktive ved trade deadline. Her hentede de Eric Gordon hjem til sit gamle hold, introducerede den unge Bones Hyland og fandt en back-up center i Mason Plumlee.
De har stadigvæk et bredt hold, som er anført af to spillere, der begge kan være den bedste spiller på en given aften. Derfor er de stadigvæk med i ræset om titlen. De afhænger dog stadigvæk af Kawhi Leonards helbred, og det er aldrig en god ting at være afhængig af.
10. Golden State Warriors
Record: 29-29 (Nr. 9 i West)
Offensive rating: 115.1 (Nr. 12)
Defensive rating: 115.0 (Nr. 21)
Net rating: +0.1 (Nr. 19)
De forsvarende mestre er i problemer. For dem, er den vigtige del af sæsonen allerede begyndt. De skal faktisk kæmpe for overhovedet at komme ind i play-in turneringen.
Den kamp havde selvfølgelig været en del nemmere, hvis de havde Stephen Curry. Han har været skadet i et par uger, og det ser ud til at kunne vare et par uger længere, før vi ser superstjernen tilbage.
Udover at være deres klart bedste spiller, så er Curry essentiel for den måde, Warriors spiller på. Derfor skal de kæmpe for ikke at grave sig et for dybt hul før hans tilbagekomst.
Selv med Curry på banen, har Warriors haft deres problemer i denne sæson, og det kommer til at være en kæmpe udfordring for dem at forsvare deres titel.
Alligevel bliver man nødt til at respektere dem. De har stadigvæk Stephen Curry, Klay Thompson og Draymond Green. Jordan Poole og Andrew Wiggins spiller stadigvæk på højt niveau, og de beviste, at de kunne gøre det sidste år.
Lige nu ser det svært ud, men hvis Curry kan vende tilbage, og de kan få det hele til at spille, så er det et hold, man aldrig tør afskrive fuldstændig.
