En hjemmebane, og udsigter til over 20.000 tilskuere pr. kamp i KombankArena, ligner serberne en klar favorit til at komme til de Olympiske Lege i Rio denne sommer.
En af de tre OL-kvalifikationsturneringer afholdes nemlig i den serbiske hovedstad Beograd, og netop derfor er serberne også de helt store favoritter til at snuppe den ene plads, der giver dem en billet til OL i Brasilien i august måned.
Serbien er ved turneringen placeret i gruppe A sammen med Angola og Puerto Rico, imens gruppe B indeholder Japan, Tjekkiet, Letland.
De bedste to fra hver gruppe går videre til semifinalen (8. juli), og vinderne herfra går i finalen (9.juli). Vinderen af finalen, får en direkte billet til de Olympiske lege i Rio.
Serbien er store favoritter til at tage en plads ved OL på egen hjemmebane – Foto: FIBA-Ciamillo-Castoria – Matthaios
Serbien og Tjekkiet finalefavoritter
De to favoritter er helt klar Serbien og Tjekkiet. Sølvvinderne fra VM i 2014, der dog floppede ved EM i 2015, har ikke haft pillet meget ved truppen. De er sultne efter en plads ved OL, eftersom de ikke har været med siden 2004, da legene blev afholdt i Athen.
Tværtimod er de blevet stærkere, med tilføjelsen af NBA-rookien Nikola Jokic fra Denver Nuggets, der har haft en overraskende god sæson i NBA. Han har samtidigt været en af serbernes bedste spillere i træningskampene op til turneringen.
Eneste store tab for Serbien er kæmpen, Boban Marjanovic, fra San Antonio Spurs, der pga. sin status i klubben, har valgt ikke at hjælpe landsholdet i øjeblikket. Derudover har Nemanja Bjelica været skadet op til turneringen, og Timberwolves forwarden er dermed ikke med i turneringen. Resten af spillerne er dog klar til kamp, hvor Bogdan Bogdanovic udover Jokic, har vist storform.
De virker samtidigt til at være brandvarme, efter tre opgør mod hhv. Grækenland og Frankrig i to omgange, hvor det alle tre gange er blevet til en serbisk sejr.
Tjekkerne har ligesom serberne heller ikke ændret meget ved truppen, siden Eurobasket 2015. Kun to spillere er blevet skiftet ud i truppen, hvor de nye ansigter er Martin Kriz, og Lukas Palyza, hvilket betyder at holdets helt store stjerner Jan Vesely, Tomas Satoransky og Blake Schilb alle tre er med igen.
Tjekkiet har dog til forskel for Serbien spillet dobbelt så mange træningskampe, og spørgsmålet er om trætheden vil blive en faktor. Tjekkerne har nemlig spillet hele 6 træningskampe før turneringsstart, hvoraf de kun har vundet to af dem mod Mexico og Tunesien. De har tabt til Kroatien, Tyrkiet, Italien og Kina. Tjekkerne er dog ligesom serberne ivrige efter at skabe store resultater, i og med de aldrig nogensinde har været til OL med landsholdet.
Skulle Tjekkiet og Serbien møde hinanden i finalen, kan tjekkerne få revanche over nederlaget i kvartfinalen ved EM sidste år, hvor de tabte til netop serberne med overbevisende 89-75. Tjekkiet vandt efterfølgende kampen om 7. pladsen over Letland med 70-97.
Tjekkerne har bevist deres styrke mange gange, og kunne sagtens skabe overraskelsen og snuppe en plads ved OL – Foto: FIBA – Ciamillo-Castoria – Marchi
Angola og Japan kan kun overraske
Udover Letland, er der Puerto Rico, Angola og Japan tilbage. Sidste nævnte har ikke været til OL siden 1976 i Montreal, Canada, og skal dog nok ikke regne med at i år bliver deres år.
Japans fjerdeplads ved sidste års FIBA Asia Championship var det bedste resultat i mange år, men deres højde og small-ball kan få store problemer mod de store drenge fra især Tjekkiet og Serbien.
Japansk basket er desuden langt fra på samme niveau som Europa og USA. For udover Yuta Watanabe, er resten af holdet plukket fra netop den japanske liga. Succes har de heller ikke haft i de indledende træningskampe hvor de har tabt til Frankrig, Hviderusland og New Zealand.
Se også: Læs alt om OL i Rio denne sommer ved at klikke her
Udover Japan bliver Angola også et nyt bekendtskab. De har nemlig udskiftet hele syv spillere siden VM i 2014. Efter at de blev nummer to ved Afrobasket sidste år, besluttede de sig nemlig for at det var tid til et generationsskifte, og det må man så sandeligt sige der er sket. Angola har nemlig hevet to spillere ind på blot 17-år i form af Bruno Fernando og Silvio Sousa.
Sammenlagt har deres trup rent faktisk en gennemsnitsalder på blot 25 år, og det bliver spændende at se hvad det afrikanske hold har at byde på i denne omgang.
Eneste store minus er at Angola ikke har spillet en eneste træningskampe op til turneringen, hvilket kan give dem problemer, hvis ikke holdet er nok sammenspillet.
Veteranerne fra Puerto Rico Jose Barea og Carlos Arroyo klar til at skabe overraskelsen – Foto: World Cup 2014 – FIBA.com
Letland og Puerto Rico jokere til finalen
Dette efterlader os med Puerto Rico og Letland, der må anses for at være de to sideløbere der eventuelt kunne skabe overraskelsen.
Puerto Rico har ligesom Tjekkiet og Serbien ikke rørt meget ved deres hold fra VM i 2014, hvor de dog ikke formåede at komme videre fra gruppespillet. Holdets to absolut største stjerner og veteraner, Jose Barea og Carlos Arroyo er selvfølgeligt med i Beograd, imens de nye ansigter på landsholdet er Guillermo Diaz, Peter Ramos og John Holland. Og selvom at Puerto Rico har tabt begge deres træningskampe op til turneringen til hhv. Italien og Canada, skal man ikke dømme dem ude.
Letland Derimod har haft lavet hele 5 udskiftninger udskiftninger siden EM sidste år. Her nåede de kvartfinalen, hvor de blev slået af værterne fra Frankrig med 84-70, og tabte efterfølgende kampen om 7. pladsen til Tjekkiet med 70-97.
Stjernerne for Letland, Stelnieks, Bertans, Blums er igen med, mens den måske helt store stjerne, lillebror (Davis) Bertans fra Laboral Kutxa, igen har måtte afvise invitationen fra landsholdet.
De nye ansigter i den lettiske trup er Ingus Jakovics, Aigars Skele, Janis Berzins, Anzejs Pasecnicks og Ojars Silins, hvor sidstenævnte måske er den mest markante forstærkning, efter at han har haft en fin sæson for italienske Grissin Bon Reggio Emilia.
Letland har vundet tre ud af deres fire træningskampe op til OL-kvalen, med sejre over Iran, New Zealand og Tunesien, imens de tabte til Frankrig med 72-89.
De første to kampe finder sted i morgen mandag, hvor Japan og Letland mødes kl. 18.00, imens værterne fra Serbien tager imod Puerto Rico i en inferno af en atmosfære kl. 21.00.
Se også: Læs alt om OL i Rio denne sommer ved at klikke her
Foto: FIBA.com
