Optakt til NBA-sæsonen – Indiana Pacers

Nedtællingen til NBA-sæsonen 2023-24 er begyndt, og vi kan næsten ikke vente. 

Som optakt vil vi i de sidste 30 dage inden sæsonstart fokusere på et nyt hold hver dag, skabe dig et overblik over, hvad hvert hold har foretaget sig over sommeren, og diskutere, hvad vi kan forvente af dem i den kommende sæson. 

Vi tager selvfølgelig forbehold for eventuelle ændringer, der skulle ske på holdene, fra nu af og til den første bold bliver tippet i vejret natten til onsdag d. 25. oktober.

I dag skal det handle om Indiana Pacers.

Resultat i sidste sæson

#11 i Eastern Conference (35-47).

Indiana Pacers havnede lige uden for play-in-turneringen, fem sejre fra Chicago Bulls på 10.-pladsen. De 35 sejre var hele ti flere, end Indiana havde i sæsonen forinden, og er et godt billede på, at Pacers er et hold på vej frem.

Offseason-moves

Spillere ud:

• Chris Duarte (traded til Sacramento Kings)
• Oshae Brissett (kontraktudløb, samlet op af Boston Celtics)
• George Hill (kontraktudløb)
• James Johnson (kontraktudløb)
• Gabe York (kontraktudløb)

Spillere ind:

• Bruce Brown Jr. (free agent)
• Obi Toppin (traded fra New York Knicks)
• Jordan Bell (free agent)
• Jarace Walker (rookie, drafted #8)
• Ben Sheppard (rookie, drafted #26)
• Isaiah Wong (rookie, drafted #55, two-way-kontrakt)
• Oscar Tshiebwe (rookie, undrafted, two-way-kontrakt)

Kontraktforlængelser/re-signings:

• Tyrese Haliburton (fem år, designated max, op mod $260 millioner)
• Kendall Brown (two-way-kontrakt)

Største profiler (stats fra sidste sæsons grundspil)

Tyrese Haliburton (56 kampe spillet, 20,7 PTS, 3,7 REB, 10,4 AST, 1,6 STL, 0,4 BLK)

Myles Turner (62 kampe spillet, 18,0 PTS, 7,5 REB, 1,4 AST, 0,6 STL, 2,3 BLK)

Buddy Hield (80 kampe spillet, 16,0 PTS, 5,0 REB, 2,8 AST, 1,2 STL, 0,3 BLK)

Hvor står holdet i forhold til sidste år?

Ligesom Houston Rockets, som vi snakkede om i går, er Indiana Pacers i fuld gang med et rebuild.

Indiana har misset slutspillet i de seneste tre sæsoner, og i den tid har de fået sat et hold sammen, som vi efterhånden skal tage seriøst.

Pacers har nemlig noget, som Rockets ikke har – en kommende verdensstjerne (hvis ikke han allerede er det)

I et blockbuster trade kom Tyrese Haliburton til Indiana fra Sacramento Kings i februar 2022. Siden da er han kun blevet endnu bedre, og nu er der ikke mange point guards i ligaen, der er bedre end ham. Derfor gav det da også god mening at give ham en max-kontrakt denne sommer.

I sidste sæson, hvor han blev All-Star, førte Haliburton holdet i point, assists og steals pr. kamp, samtidig med at han blev den første Pacers-spiller nogensinde til at snitte 20 point og 10 assists over en sæson. Han var sågar den første NBA-spiller nogensinde til at snitte 20 point og 10 assist samtidig med at skyde 40 % fra 3’eren.

Goodness, Tyrese Haliburton.

43 PTS (career-high)
7 AST
10 3PM (career-high, Pacers record)
Game-winner

What a performance. pic.twitter.com/NEIgUPbUvD

— NBA (@NBA) December 24, 2022

Det eneste problem, Tyrese Haliburton havde i sidste sæson, var skader. Separate skavanker i både albue, knæ og ankel gjorde, at Pacers’ 23-årige stjerneskud kun spillede 56 kampe i sidste sæson – og altså missede 26.

Haliburtons skadesproblemer endte også med at gå voldsomt ud over Indianas sæson. Cheftræner Rick Carlisles mandskab vandt blot syv ud af de 26 kampe, som Haliburton ikke spillede i. Med andre ord var Indiana 28-28 i kampe, hvor deres stjernespiller var med. En .500-record ville have været nok til en delt 8.-plads med Atlanta Hawks og Toronto Raptors i Eastern Conference.

Man kan selvfølgelig aldrig eliminere sandsynligheden for skader, men hvis Indiana kan minimere den for Tyrese Haliburton i den kommende sæson, skal det selvfølgelig være deres førsteprioritet. Han har også selv givet udtryk for, at han ville bruge sommeren i styrkelokalet, så fysikken bliver mere modstandsdygtig.

Hvis Haliburton kan holde sig mere rask, ser Indiana i hvert fald meget bedre ud i den kommende sæson.

Det gør de også, hvis skadesplagede Myles Turner kan holde sig fit.

Siden Domantas Sabonis drog til Sacramento, har Myles Turner været den primære center for Indiana Pacers, og det har været en gave for begge parter.

27-årige Turner havde sin klart bedste sæson i karrieren sidste år, hvor han blandt andet havde career highs i point pr. kamp, rebounds pr. kamp, field goal percentage og ramte 3’ere – endda uden at spille flere minutter pr. kamp, end han havde gjort de foregående tre sæsoner.

Han havde også et glimrende samarbejde med Tyrese Haliburton i pick-and-roll-spillet. Det skal de bare fortsætte med, for i de kampe, hvor både Turner og Haliburton spillede, var Indiana Pacers 26-22.

Clutch performances in the @Pacers win 👀

Myles Turner:
34 PTS, 3 REB, 3 AST

Tyrese Haliburton:
24 PTS, 7 REB, 10 AST, 4 STL pic.twitter.com/3MDLe8hwbu

— NBA (@NBA) January 1, 2023

I løbet af sommeren er Rick Carlisles mandskab kun blevet mere interessant.

Bruce Brown, som vi snakkede om i Denver-optakten, var en essentiel bænkspiller på Nuggets’ vej til mesterskabet i juni. Han er nu blevet Indiana Pacers-spiller med en kontrakt på $45 millioner over to år, hvilket er væsentligt flere penge, end hvad Denver Nuggets kunne tilbyde ham, men stadig en rimelig pris.

Med Bruce Brown på holdet får Indiana nemlig en spiller, som kan bidrage i alle facetter af spillet, i begge ender af banen. Desuden er han blot lige fyldt 27 år, så det kan meget vel være, at vi endnu ikke har set det bedste til Brown, som nu træder ind i sin sjette NBA-sæson.

Det er også værd at nævne, at Indiana Pacers her i offseason har tradet sig til Obi Toppin fra New York Knicks. Indiana skulle kun af med to andenrunde-draft picks, hvilket meget vel kan ende med at være en god handel af Pacers’ president of basketball operations, Kevin Pritchard.

Om ikke andet får Pacers-fansene nu en spiller, der kan lave vilde dunk for dem og ikke imod dem:

OBI TOPPIN BETWEEN THE LEGS IN-GAME 🔥🔥 pic.twitter.com/pJZ0aZfqUa

— KNICKS ON MSG (@KnicksMSGN) December 9, 2021

25-årige Obi Toppin har – udover nogle vilde dunk – ikke præsteret alverden for Knicks. I sidste sæson snittede han 7,4 point, 2,8 rebounds og 1,0 assist pr. kamp med skudprocenterne 45/34/81. Men han fik heller ikke rigtig lov til at udfolde sig meget i sine tre år i New York, hvor han i sidste sæson snittede 15,7 minutter pr. kamp.

Mod slutningen af sæsonen, da der ikke var noget at spille for, fik han endelig lov og spillede 35 minutter pr. kamp i de sidste fire kampe. Over de fire kampe snittede han 24,3 point, 3,8 rebounds og 4,0 assists med skudprocenter på 57/41/90. Modstanden var ganske vist ikke den største, men det siger stadig noget om, at han besidder et potentiale, der indtil videre har været uforløst.

I Indiana bør Obi Toppin nu få muligheden for at folde sig ud. Pacers er forholdsvist tynde på power forward-positionen (medmindre rookie Jarace Walker er fremragende fra start), så vi kan meget vel komme til at se Toppin starte inde. Både han og Myles Turner kan skyde 3’ere, så der kommer altså til at være rigeligt med pasningsmuligheder for Tyrese Haliburton i Rick Carlisles angreb.

Hvem kan ellers skyde 3’ere i Rick Carlisles angreb?

Der er ikke mange NBA-spillere, der nogensinde har været bedre til netop det, end Buddy Hield.

Players with 1,500+ threes on 40+ 3P% over the last 10 seasons:

— Buddy Hield
— Steph Curry
— Klay Thompson

That’s it. pic.twitter.com/6zoBHZqV3V

— StatMuse (@statmuse) September 20, 2023

Buddy Hields 288 ramte 3’ere i sidste sæson var næstflest i hele ligaen og slog samtidig legenden Reggie Millers Pacers-rekord fra 1996-97.

Indianas shooting guard spillede hele 80 kampe i sidste sæson, hvilket var flest af alle Pacers-spillere. Han er altså en fremragende skytte, som samtidig er en sikker mand på holdkortet fra kamp til kamp.

30-årige Hield træder dog ind i den sidste sæson af sin nuværende kontrakt og står efter al sandsynlighed til at skulle have en lønforhøjelse til næste sommer, på trods af at han tjener $19 millioner i år.

Det er ikke sikkert, at Indiana med deres unge kerne af talenter, kommer til at være interesserede i at give aldrende Hield flere penge, end han allerede får. Han kan derfor meget vel blive et af de mest omtalte trade-brikker i denne sæson, hvis ikke han allerede er det i forvejen.

Hvem skal vi holde ekstra øje med?

Udover at vi skal holde øje med Buddy Hields trade-værdi, skal vi være opmærksomme på, hvordan nogle af de yngre Pacers-spillere præsterer på banen i denne sæson.

Bennedict Mathurin, som blev valgt med 6.-valget i sidste års draft, havde en af de bedste rookie-sæsoner i Indiana Pacers’ historie. I sidste sæson scorede han 1302 point, hvilket var tredjeflest af en Pacers-rookie, kun overgået af Clark Kelogg (1625 point) og Chuck Person (1541).

Især i angrebet var den 21-årige canadier en force. Han scorede næstflest point pr. kamp (16,7) og med sine aggressive drives mod kurven trak han klart flest straffekast af alle Pacers-spillere (5,8 pr. kamp, hvor han ramte 83 %).

Mathurin kom også på ‘All-Rookie First Team’ og beviste, at han var det helt rigtige draft-valg for Indiana Pacers i 2022.

Jeg er forberedt på, at Bennedict Mathurin tager et skridt op i sit andet år, hvor han forhåbentlig forbedrer sine skudprocenter i åbent spil (43 % fra gulvet, 32 % fra 3’eren sidste år) og sit forsvar (121 i defensive rating sidste år var den værste blandt de etablerede Pacers-spillere).

Der er en masse upside i Pacers’ unge shooting guard, og det er især derfor, at holdet overhovedet ville være villige til at trade Buddy Hield.

Bennedict Mathurin is a PROBLEM 😤

The rook posted 32 PTS, 6 3PM & 5 REB in the @Pacers win over the Nets pic.twitter.com/NgmfhK1RW3

— NBA TV (@NBATV) October 30, 2022

I årets draft havde Indiana Pacers to valg i første runde, hvilket kun bør hæve forventningerne til det unge mandskab yderligere.

Med 8.-valget gik Indiana med power forward Jarace Walker.

20-årige Jarace Walker er 203 cm høj og vejer 108 kg. Han nåede blot at spille et enkelt år i college, for Houston Cougars. Her snittede han 11,2 point, 6,8 rebounds, 1,8 assists, 1,0 steal og 1,3 blocks med skudprocenterne 47/35/66 og blev ‘AAC Rookie of the Year.’

Sammen med Obi Toppin bør Jarace Walker kunne udfylde det hul på power forward-positionen, som Pacers har haft i årevis.

Walker er en glimrende forsvarsspiller, som med sin størrelse, styrke og bevægelighed kan dække flere positioner. Derudover har han et solidt hopskud i angrebsenden, hvor han heller ikke er bleg for at skyde 3’ere med godkendte procenter.

Generelt er Jarace Walker en pålidelig, alsidig big man, som kommer til at have en glimrende NBA-karriere. Han sammenlignes med spillere som Aaron Gordon og Paul Millsap.

Indiana havde også 26.-valget i årets draft, og her gik de med shooting guard Ben Sheppard.

Ben Sheppard er 22 år, måler 198 cm og vejer 86 kg.

Han spillede for Belmont Bruins i sine fire college-år, og i sit sidste år snittede han 18,8 point, 5,2 rebounds, 2,9 assists, 1,4 steals og 0,2 blocks pr. kamp med skudprocenterne 48/42/68.

Som tallene antyder, er Ben Sheppard en glimrende scorer og fremragende fra distancen. Hans 3-pointsprocent steg markant fra år til år i college, indtil den sidste år lå på 41,5 % på seks forsøg pr. kamp.

Sheppard har en energisk personlighed på banen, som smitter positivt af på holdkammeraterne. Han skal dog en tur eller to forbi styrkelokalet, da hans ramme ikke er helt NBA-klar endnu. Der skal mere end en energisk personlighed til for at stoppe Anthony Edwards.

Underligt nok er Pacers’ nye 3-pointsskarpskytte dårlig på straffekast. Han skød blot 68,4 % på 4,2 forsøg fra linjen pr. kamp i sit sidste college-år. Jeg kan dog ikke forestille mig andet, end at det bliver forbedret i år med god NBA-coaching, da han tydeligvis har et godt shooter’s touch.

Ben Sheppard kan sammenlignes med Washington Wizards’ Landry Shamet.

Hvor langt når de?

Indiana Pacers er et af de hold, som kommer til at være rigtig gode. Men ikke allerede i år.

Med Bruce Brown på holdet, og hvis Tyrese Haliburton og Myles Turner kan holde sig skadesfri, kan jeg dog godt se for mig, at Rick Carlisles mandskab kommer helt op og driller nogle af holdene i bunden af top-6. Det er så også det absolutte max for dem i år.

Et mere realistisk bud er, at Indiana Pacers ender omkring 9.-11.-pladsen i Eastern Conference.

Jeg tør ikke skyde højere, da der er for mange ubekendte variabler – både vedrørende profilerne og de mindre erfarne gutter.

Hvis Haliburton er nogenlunde rask gennem hele sæsonen, kan jeg ikke forestille mig andet, end at han fører dem til flere sejre, end de 35 det blev til i sidste sæson.

Og i øvrigt, hvis de skulle nå hele vejen i slutspillet, ryger de i første runde.

Men, hvis de fortsætter i samme retning som nu, kan de blive mesterskabsbejlere om tre-fire sæsoner.

Indiana Pacers åbner sæsonen natten til torsdag d. 26. oktober kl. 01.00, hjemme mod Washington Wizards.