Optakt til NBA-sæsonen – Houston Rockets

Nedtællingen til NBA-sæsonen 2023-24 er begyndt, og vi kan næsten ikke vente. 

Som optakt vil vi i de sidste 30 dage inden sæsonstart fokusere på et nyt hold hver dag, skabe dig et overblik over, hvad hvert hold har foretaget sig over sommeren, og diskutere, hvad vi kan forvente af dem i den kommende sæson. 

Vi tager selvfølgelig forbehold for eventuelle ændringer, der skulle ske på holdene, fra nu af og til den første bold bliver tippet i vejret natten til onsdag d. 25. oktober.

I dag skal det handle om Houston Rockets.

Resultat i sidste sæson

#14 i Western Conference (22-60).

Der er ikke så meget at sige, andet end at Houston Rockets var pivringe sidste år og delte sidstepladsen i vest med San Antonio Spurs.

Offseason-moves

Spillere ud:

• K.J. Martin (traded til Los Angeles Clippers)
• D.J. Augustin (kontraktudløb)
• Frank Kaminsky (kontraktudløb)
• Josh Christopher (traded til Memphis Grizzlies, waived, free agent)
• Usman Garuba (traded til Atlanta Hawks, derefter Oklahoma City Thunder, derefter waived, derefter free agent, samlet op af Golden State Warriors)
• TyTy Washington Jr. (traded til Atlanta Hawks, derefter Oklahoma City Thunder, derefter waived, derefter free agent, samlet op af Milwaukee Bucks)
• Daishen Nix (waived, derefter free agent, samlet op af Minnesota Timberwolves)

Spillere ind:

• Dillon Brooks (sign-and-trade fra Memphis Grizzlies)
• Fred VanVleet (free agent)
• Aaron Holiday (free agent)
• Jeff Green (free agent)
• Jock Landale (free agent)
• Nathaniel Hinton (free agent)
• Nate Williams Jr. (free agent)
• Amen Thompson (rookie, drafted #4)
• Cam Whitmore (rookie, drafted #20)
• Matthew Mayer (rookie, undrafted)
• Joshua Obiesie (rookie, undrafted i 2019)
• Jermaine Samuels (rookie, undrafted i 2022, two-way-kontrakt)

Kontraktforlængelser/re-signings:

• Boban Marjanovic (1 år, $2,89 millioner)
• Darius Days (two-way-kontrakt)
• Trevor Hudgins (two-way-kontrakt)

Største profiler (stats fra sidste sæsons grundspil)

Fred VanVleet (69 kampe spillet for Toronto Raptors, 19,3 PTS, 4,1 REB, 7,2 AST, 1,8 STL, 0,6 BLK)

Jalen Green (76 kampe spillet, 22,1 PTS, 3,7 REB, 3,7 AST, 0,8 STL, 0,2 BLK)

Alperen Sengun (75 kampe spillet, 14,8 PTS, 9,0 REB, 3,9 AST, 0,9 STL, 0,9 BLK)

Dillon Brooks (73 kampe spillet for Memphis Grizzlies, 14,3 PTS, 3,3 REB, 2,6 AST, 0,9 STL, 0,2 BLK)

Hvor står holdet i forhold til sidste år?

Hvis man skal tale om et hold i NBA, som gerne vil se fremad frem for tilbage, må det være Houston Rockets.

For det første vandt de blot 22 kampe i sidste sæson, hvilket selvfølgelig er lavt. Alligevel var det deres bedste record siden 2019-20-sæsonen.

For det andet har de lige sagt farvel til nu tidligere cheftræner Stephen Silas, som havde svært ved at strikke en god taktik sammen. I forsvaret havde Houston ligaens dårligste transition defense og næstdårligste defensive rating.

Angrebet var heller ikke meget bedre, da Rockets havde ligaens fjerdedårligste offensive rating, næstflest turnovers og ofte havnede i idéløse, isolerede én-mod-én-situationer, hvor Jalen Green og Kevin Porter Jr. smed bolden væk eller forcerede umulige skud.

Og, nå ja, apropos Kevin Porter Jr.…

Sådan så hans september ud:

MORE VIDEO: Kevin Porter Jr. in NYPD custody following his arrest over the weekend.

📹: @NBCNewYork pic.twitter.com/wVd30MxPZt

— Chancellor Johnson (@ChancellorTV) September 11, 2023

Den 23-årige amerikaner blev for nyligt anholdt og sigtet for at have været fysisk voldelig – i form af gentagne slag og kvælertag – over for sin kæreste, WNBA-spiller Kysre Gondrezick.

Med andre ord kommer vi efter al sandsynlighed aldrig til at se Kevin Porter Jr. på et NBA-gulv igen. Houston Rockets arbejder i hvert fald i øjeblikket på at trade Porter Jr. væk til et andet NBA-hold.

“Hvorfor fyrer de ham ikke bare på stedet!?,” vil I måske tænke. Det er et fair spørgsmål.

I sidste ende kommer det tragisk nok – men selvfølgelig – ned til penge. Hvis Houston waiver Porter Jr., får de ikke noget ud af det, udover at det sender et signal til omverdenen om, at hans opførsel er fuldstændig uacceptabel. De vil stadig skulle betale hans høje løn, efter han sidste år skrev under på en kontraktforlængelse, der bød på $82,5 millioner over fire år.

Til gengæld, som The Athletic skriver, vil Rockets forsøge at trade ham til et andet hold sammen med nogle draft picks i bytte for en spiller, de kan bruge.

Der har blandt andet været snak om Buddy Hield fra Indiana Pacers, som vil kunne gavne Houstons dårlige 3-pointsprocent. I bytte vil Indiana kunne få nogle draft picks, som de kan bruge i fremtiden. I samme forbindelse vil Indiana så højst sandsynligt waive Kevin Porter Jr. med det samme.

Nogle af jer sidder måske også og tænker: “Men han er jo ikke blevet dømt endnu!?” Det er også en fair tanke.

Med til historien skal der dog lyde, at der i flere år efterhånden har været så mange problemer og skandaler vedrørende Kevin Porter Jr., at de færreste tror på, at denne voldssigtelse ikke er berettiget.

Men nok om ham og tilbage til Houston Rockets fremtid.

Det er nemlig den vej, Houston Rockets gerne vil kigge nu. Fremad.

Siden James Harden forlod klubben til fordel for Brooklyn Nets i januar 2021, har den stået på rebuild i den texanske storby.

Det har resulteret i, at man har fået høje draft picks i blandt andre Jalen Green, Jabari Smith Jr. og nu Amen Thompson, samtidig med at man dagen efter draft-aftenen i 2021 tradede sig til Alperen Sengun. Dem vender jeg tilbage til om lidt.

Nu har klubben også hyret Ime Udoka som cheftræner. Han har selv været involveret i en skandale, der har holdt ham ude af NBA, – dog ikke i nær så slem en skala som med Kevin Porter Jr. – men er nu altså tilbage i et NBA-trænersæde.

I 2022 førte Udoka Boston Celtics til NBA Finals, hvilket selvfølgelig er god erfaring at have for enhver træner. Desuden ledte han et fremragende forsvar i Celtics, som havde ligaens bedste defensive rating i 2021-22-sæsonen. Den slags forsvarsorienteret coaching er præcist det, som dette unge Rockets-mandskab har brug for.

Denne sommer har Rockets desuden hentet free agent Fred VanVleet, som nåede at spille syv år i Toronto Raptors med et mesterskab til følge.

Ved at hente VanVleet får Rockets en erfaren guard med All-Star-kaliber, som kan lære fra sig over for de yngre gutter.

Desuden er Dillon Brooks kommet til. Ham kan man ikke undgå at have en holdning til, men som han beviste under VM, er han stadig en glimrende forsvarsspiller. Desuden lader det til, at han har forbedret sit 3-pointsskud, hvilket lige pludselig ville betyde, at han er guld værd, selvom Memphis Grizzlies ellers smed ham på porten efter sidste år slutspil.

Bare se, hvordan han sikrede Canada VM-bronzemedaljen for næsen af USA med en historisk 39-pointskamp:

TCL Player of the Game Dillon Brooks set a new points record in a medal game to tow third-place Canada to their first-ever medal 👏

📊 39 PTS | 5 AST | 4 REB | 7 3PM | 42 EFF#FIBAWC x #WinForCanada 🇨🇦 | #InspireGreatness pic.twitter.com/Og5wWPyHEG

— FIBA Basketball World Cup 2023 🏆 (@FIBAWC) September 10, 2023

Det skal med, at Houston har smidt en del penge efter VanVleet (tre år, $130 millioner) og Brooks (fire år, $80 millioner). Rockets har dog vurderet, at de to med deres glimrende forsvar og forhåbentligt gode 3-pointsprocenter bliver alle pengene værd. Det bliver spændende at følge.

Hvem skal vi holde ekstra øje med?

Hvad bliver ellers spændende at følge?

Jo, cirka halvdelen af Houstons spillere.

Ime Udoka råder over et hav af unge talenter, som med den rette rådgivning og vejledning bør blive glimrende NBA-spillere.

Jalen Green træder nu ind i sin tredje sæson og skal til at bevise, at han ikke bare er en mand, der kan score mange point på dårlige procenter (22,1 point pr. kamp på 41 % fra gulvet i sidste sæson).

Jabari Smith Jr. skal blot bygge videre på det høje niveau, han viste mod slutningen af sin rookie-sæson. Fra marts måned og frem snittede Smith Jr. 15,2 point og 7,6 rebounds, mens han skød 47 % fra gulvet, 36 % fra 3’eren og 78 % fra straffekastlinjen.

Desuden var den 20-årige power forward fuldstændig fremragende i årets Summer League. I sine to kampe snittede Jabari Smith Jr. 35,5 point, 7 rebounds, 4 assists og 1 block på procenter, der hed 49/33/85.

Vi skal heller ikke ignorere power forward Tari Eason.

17.-valget fra sidste års draft viste gode takter i sin rookie-sæson og bør kun blive endnu bedre i sit andet år. Han må også gerne fortsætte sine vilde takter fra Summer League:

GET OUT TARI'S WAY‼️ pic.twitter.com/WosAo7bcqu

— Houston Rockets (@HoustonRockets) July 8, 2023

Hold især også et vågent øje på Alperen Sengun i denne sæson, hvis du ikke allerede har planer om det. Den unge center har et fortrinligt blik for spillet og bliver med god grund sammenlignet en hel del med Nikola Jokic.

Sengun er en omvandrende highlight-pakke proppet med lækre afleveringer, og den eneste grund til, at vi ikke ser mere til ham, er, at han indtil videre har spillet på et dårligt hold.

Rockets ser dog bedre ud i år, og det bør vi også se Alperen Sengun blive. Tidligere NBA-spiller JJ Redick forudser, at den 21-årige tyrker får en “Sabonis-lignende sæson.”

Showtime Sengun! 🤩

Armed with big dunks and slick passes, Alperen Sengun leveled up last season 💯#BestOfNBA pic.twitter.com/bk1o0BxXE2

— NBA (@NBA) August 19, 2023

Til sidst er der også god grund til at tage et kig på Houstons nye rookies.

Med fjerdevalget i årets draft tog Rockets Amen Thompson. Vi snakkede om hans enæggede tvillingebror, Ausar Thompson, i Detroit Pistons-optakten, og ligesom de ligner hinanden på en prik i ansigtet, har de også af gode grunde en lignende fysik. De er begge 201 cm høje og på vægten er de kun adskilt med tre kilo (Amen vejer 94 kg, Ausar 97 kg).

Deres kvaliteter på banen er også meget ens, men Amen Thompson adskiller sig i den forstand, at han er en bedre playmaker. Selvom Amen har wing-lignende proportioner rent fysisk, kan han snildt spille point guard med sit glimrende blik for spillet og interesse i at sætte holdkammeraterne op.

Man skal dog stadig ikke kimse af, at han ligesom sin bror har vanvittige atletiske evner. De gør, at Amen Thompson er en modbydelig spiller at stå over for i transition, da han både kan aflevere bolden i høj fart eller også bare eksplodere til ringen selv. Samtidig besidder han også roen til at stoppe op og træffe den rigtige beslutning, når det er nødvendigt, hvilket eksempelvis har været Jalen Greens store problem i Rockets.

Det er svært at sammenligne Amen Thompson med nuværende NBA-spillere, men hvis man skulle vælge nogen, kunne det være noget i nærheden af Russell Westbrook, John Wall og Ja Morant.

Houston Rockets kan også meget vel have fået det største steal i draften. Cam Whitmore var blandt mange eksperter forudset til at blive valgt i draftens top-10, men endte med at falde hele vejen ned til 20.-valget. Det skyldtes primært holdenes frygt for hans skadesproblemer samt dårlige pre-draft interviews.

Whitmore har sidenhen givet udtryk for, at hans fald i draften var “respektløst”. Det kan meget vel ende med at blive ekstra benzin for ham i den kommende sæson.

Men hvad har han så at byde på?

Blot 19-årige Cam Whitmore er den 7.-yngste rookie fra årets draft, spiller small forward, måler 201 cm i højden og vejer hele 105 kg.

Whitmore er et atletisk vidunder og er en af de bedste dunkere i hans årgang. Desuden har han et glimrende hopskud, som kun bør blive endnu bedre de næste par år.

I hans eneste år i college, hvor han spillede for Villanova, snittede Cam Whitmore 12,5 point, 5,3 rebounds, 0,7 assists, 1,4 steals og 0,3 blocks, mens han skød 48 % fra gulvet, 34 % fra 3’eren og 70 % fra linjen.

Som assisttallene antyder, er han ikke ligefrem pasningsorienteret. Whitmore havde faktisk flere turnovers end assists i college, så det er fint, hvis Amen Thompson og får rollen som boldfordeler i stedet.

Til gengæld er Whitmore en glimrende scorer – især i feltet – og desuden en fremragende, energisk forsvarsspiller. Han kan langt hen ad vejen sammenlignes med Keldon Johnson fra San Antonio Spurs, men bør have et højere loft.

Allerede i sommer demonstrerede Cam Whitmore, at de øvrige NBA-hold begik en fejl ved ikke at drafte ham. Han blev således kåret til ‘Summer League MVP’ efter at have snittet 19 point pr. kamp over seks kampe.

Hvor langt når de?

Der begynder at komme lys for enden af tunnelen i Houston, efter de sidste tre år er blevet brugt på at starte forfra.

Ime Udoka er en klar opgradering i trænersædet, og med Fred VanVleet og Dillon Brooks på holdet bør den store gruppe af unge talenter have gode forudsætninger for at kunne vokse som spillere og gruppe (please, opfør dig ordentligt, Dillon Brooks!)

Vi bør derfor helt klart se en forbedring i Rockets’ sejrskolonne i forhold til de 22 sejre fra sidste år. Jeg tror dog stadig, at der skal gå et par år, før vi for alvor ser Rockets være konkurrencedygtige i en meget bred konference.

Derfor bliver mit bud, at Houston Rockets ender omkring 12.-14.-pladsen i Western Conference.

Regn dog med, at vi kommer til at se nogle vilde highlights fra de unge gutter i løbet af sæsonen.

Houston Rockets åbner sæsonen natten til torsdag d. 26. oktober kl. 01.00, ude mod Orlando Magic.