Optakt til NBA-sæsonen – Denver Nuggets

Nedtællingen til NBA-sæsonen 2023-24 er begyndt, og vi kan næsten ikke vente. 

Som optakt vil vi i de sidste 30 dage inden sæsonstart fokusere på et nyt hold hver dag, skabe dig et overblik over, hvad hvert hold har foretaget sig over sommeren, og diskutere, hvad vi kan forvente af dem i den kommende sæson. 

Vi tager selvfølgelig forbehold for eventuelle ændringer, der skulle ske på holdene, fra nu af og til den første bold bliver tippet i vejret natten til onsdag d. 25. oktober.

I dag skal det handle om de forsvarende mestre, Denver Nuggets.

Resultat i sidste sæson

#1 i Western Conference (53-29).

Denver Nuggets vandt NBA-mesterskabet for første gang i deres historie, efter de overbevisende slog henholdsvis Timberwolves, Suns, Lakers og Heat i slutspillet.

Størstedelen af successen skal tilskrives Nikola Jokic, som vandt NBA Finals MVP og i løbet af slutspillet beviste, at han i øjeblikket er verdens bedste basketballspiller.

Offseason-moves

Spillere ud:

• Bruce Brown (kontraktudløb, samlet op af Indiana Pacers)
• Thomas Bryant (kontraktudløb, samlet op af Miami Heat)
• Jeff Green (kontraktudløb, samlet op af Houston Rockets)
• Ish Smith (kontraktudløb)
• Jack White (kontraktudløb, samlet op af Oklahoma City Thunder)

Spillere ind:

• Justin Holiday (free agent)
• James Huff (free agent, two-way-kontrakt)
• Braxton Key (free agent)
• Julian Strawther (rookie, drafted #29)
• Jalen Pickett (rookie, drafted #32)
• Hunter Tyson (rookie, drafted #37)
• Souley Boum (rookie, undrafted)
• Armaan Franklin (rookie, undrafted)
• Andrew Funk (rookie, undrafted)

Kontraktforlængelser/re-signings:

• Reggie Jackson (1 år + 1 år (player option), $10,25 millioner)
• DeAndre Jordan (1 år, $3,2 millioner)
• Collin Gillespie (two-way-kontrakt)

Største profiler (stats fra sidste sæsons grundspil)

Nikola Jokic (69 kampe spillet, 24,5 PTS, 11,8 REB, 9,8 AST, 1,3 STL, 0,7 BLK)

Jamal Murray (65 kampe spillet, 20,0 PTS, 4,0 REB, 6,2 AST, 1,0 STL, 0,2 BLK)

Hvor står holdet i forhold til sidste år?

2023 blev året, hvor sol, måne og stjerner stod på ret linje for Denver Nuggets. Ikke alene nåede de NBA-finalerne for første gang – de blev også NBA-mestre for første gang i deres 56 år lange historie.

Triumfen blev endda til virkelighed i ganske suveræn stil, efter de blot tabte fire kampe på slutspilsrejsen til Larry O’Brien-trofæet. Det blev således kun til sammenlagt ét nederlag i de sidste to serier, efter Nuggets fejede gulv med Los Angeles Lakers i Western Conference Finals og senere vandt NBA-finalerne med 4-1 over et ellers imponerende Miami Heat-mandskab.

Nikola Jokic fik dermed for alvor cementeret sig som verdens bedste basketballspiller. Serberen havde måske noget ekstra at bevise, efter Joel Embiid havde frarøvet ham muligheden for at vinde grundspillets MVP-pris for tredje gang i træk – en bedrift, som kun legenderne Bill Russell, Wilt Chamberlain og Larry Bird har opnået.

Samtidig blev mesterskabet den lykkelige ende på et smukt comeback-eventyr for Jamal Murray. Canadieren overrev korsbåndet i april 2021 og så først NBA-gulvet igen ved starten i sidste sæson, 1,5 år senere.

Ligegyldigt hvem det var for en fysioterapeut, der stod for Murrays genoptræningsplan, skal vedkommende have en klapsalve og en lønforhøjelse. Denvers nummer 27 kom i hvert fald tilbage mindst lige så stærk som før og beviste i slutspillet, at han er uvurderlig for cheftræner Michael Malones angreb og samtidig den perfekte legekammerat for Nikola Jokic.

Jamal Murray going OFF in the 4th quarter to help Denver secure a 2-0 lead in the WCF!

37 PTS (23 PTS in the 4Q)
10 REB
6 3PM

Favorite moment from the championship run 🔥 pic.twitter.com/AittuJQAst

— ⚒️🏆Championship Otto 🃏🏹 (@ChiefOttoSosa) September 22, 2023

Så hvad afholder Denver Nuggets fra at gentage successen i år?

Michael Malone er stadig i trænersædet, og de store stjerner, Jokic og Murray, bør stadig være på toppen af deres karrierer.

Samtidig har Nuggets beholdt de to vigtige brikker – og de to topscorere efter Jokic og Murray – Michael Porter Jr. og Aaron Gordon.

Der er derfor rigelig med grund til at tro på, at de forsvarende mestre kan gentage successen i den kommende sæson.

Den største grund til at tro på, at det ikke kan lade sig gøre, må ligge i det faktum, at Bruce Brown har forladt holdet.

Selvom Brown ikke bidrog alverden på stat sheetet, var den 27-årige schweizerkniv uundværlig i Nuggets’ vej til mesterskabet. Han var en sikker mand at sætte ind fra bænken og fremragende i begge ender af banen.

Bruce Brown tonight:

15 PTS
5 REB
5 AST

First bench player with a 15/5/5 playoff game on 0 turnovers since Andre Iguodala in the 2015 Finals. pic.twitter.com/dXFE1tzd1n

— StatMuse (@statmuse) May 21, 2023

Nu er Bruce Brown draget til mere lukrative himmelstrøg i Indiana Pacers. Han kommer til at tjene $45 millioner over de næste to år frem for de maksimale $7,8 millioner, han kunne få årligt i Denver – forståelig beslutning.

For Nuggets betyder det, at omklædningsrummet mister en vigtig stemme og tilstedeværelse. De mister faktisk to, eftersom veteranen Jeff Green også valgte at gå med den større kontrakt, som han kunne få i Houston Rockets.

At finde nogen i truppen til at tage over for de to farver, Brown og Green, bliver Nuggets’ vigtigste opgave i træningslejren og preseason.

Hvem skal vi holde ekstra øje med?

En spiller, som måske så småt kan overtage Bruce Browns rolle i den kommende sæson, er Christian Braun.

Ligesom Brown havde hans halvnavnebror Braun ikke iøjnefaldende statistikker sidste år. Men Christian Braun beviste i løbet af sin rookie-sæson, at han er en glimrende forsvarsspiller, som desuden sjældent begår fejl i angrebet.

Derfor begyndte Michael Malone at stole mere og mere på ham, som sæsonen skred frem. Braun spillede sågar vigtige minutter i slutspillet og beviste, at han ikke er bange, når presset er tungest, og lyset er mest blændende. Det skyldes måske også, at han allerede har vundet mesterskaber på samtlige niveauer af amerikansk basketball – 3 x highschool-statsmesterskaber, college-mesterskabet og nu også NBA-mesterskabet.

Jeg tror godt, at vi kan forvente, at 22-årige Braun får et godt nøk op fra sine 13 minutter pr. kamp fra sidste sæson, nu hvor han træder ind i sit andet år i NBA.

Hvis han kan gøre det her i NBA-finalerne som rookie, tør jeg i hvert fald ikke at sætte et loft på ham:

Christian Braun scores 15 points (7-8 FG) off the bench as Denver wins Game 3!

DEN/MIA Game 4: Friday, 8:30 PM ET on ABC pic.twitter.com/UrY4Al1Znc

— NBA (@NBA) June 8, 2023

Endnu en Nuggets-spiller, som træder ind i sin anden sæson, er Peyton Watson.

21-årige Watson blev draftet af Oklahoma City Thunder som nr. 30 i sidste års draft, inden han med det samme blev tradet til Denver.

Den unge shooting guard er stadig et forholdsvist ubeskrevet blad i NBA-sammenhæng og spillede også kun 23 kampe sidste år med 8,1 minutter pr. kamp.

Til gengæld fik Peyton Watson chancen i G-League, hvor han for Grand Rapids Gold spillede syv kampe og snittede 22,0 PTS, 6,6 REB, 2,3 AST, 0,6 STL og 1,1 BLK på 31,9 minutter pr. kamp. Han ramte kun 14,3 % af sine 3’ere, men det skal man ikke lægge for meget i, da det er langt under hans normale niveau. Eksempelvis skød han 35,6 % fra 3’eren i college, så hans hopskud skal man ikke kimse ad.

Watsons største forcer er dog helt klart hans forsvar samt hans utrolige atletiske evner, som gør, at han kan levere det ene vilde highlight efter det andet. Med sine 203 cm og 90 kg er han desuden en stor mand for sin position og vil kunne fysisk dominere mange af de guards, han kommer til at stå over for.

Flere peger på, at Peyton Watson får mere ansvar i denne sæson. Han kommer forhåbentlig til at vise sig som en vigtig rollespiller for Nuggets de kommende år, så hold øje med ham – det gør Paul George i hvert fald.

Peyton Watson got next, just wait for it 💯@Yg_Trece @peytonwatson_ pic.twitter.com/hI1RcTlByZ

— Podcast P with Paul George (@PodcastPShow) May 7, 2023

Efter lidt bytten frem og tilbage på årets draft-aften sørgede Denver Nuggets også for, at de havde hele tre spillere at vælge imellem i top-37.

Med deres første valg, som var 29.-valget overall, tog de Julian Strawther.

Julian Strawther minder i bygning meget om Peyton Watson, idet han spiller shooting guard/small forward og er 201 cm høj og 92 kg tung.

I college spillede Strawther tre år for Gonzaga, hvor han i sit tredje år snittede 15,2 point, 6,2 rebounds og 1,3 assists, samtidig med han skød 46,9 % fra gulvet og hele 40,8 % fra 3’eren.

Det er ikke sikkert, hvor meget vi kommer til at se Julian Strawther i den kommende sæson for Nuggets, men den 21-årige wing kommer på et tidspunkt til at vise sig som en glimrende scorer, der kan skyde fra hvor som helst på banen.

Et andet rigtig interessant talent, som vi ikke skal tage for givet, på trods af at han blev valgt i anden runde af årets draft, er point guard Jalen Pickett.

Jalen Pickett, som Denver Nuggets tog med 32.-valget, spillede hele fem år i college – først for Siena Saints, senere i Penn State. I sit sidste år for Penn State snittede Pickett 17,7 point, 7,4 rebounds og 6,6 assists, mens han skød flotte procenter fra alle steder på banen.

Som hans statistikker indikerer, er Jalen Pickett en point guard, som bidrager i alle spillets facetter – blandt andet i reboundspillet.

Picketts spillestil er meget ukarakteristisk for nutidens NBA, da han som point guard godt kan lide at vende ryggen til kurven og bruge sine 193 cm og 94 kg til at skubbe sin direkte modstander ned i posten.

Jalen Pickett runder 24 år, lige inden NBA-sæsonen starter, så han kommer til at være et langt mere finpudset produkt end mange af årets rookies. Derfor kan han sammen med sin høje basketball-IQ hurtigt gå hen at blive en spiller, som Michael Malone stoler på med bolden i hænderne, når Nikola Jokic og Jamal Murray sidder ude.

Jalen Pickett going to the Nuggets is perfect. pic.twitter.com/W9H7f6viQJ

— Kevin O'Connor (@KevinOConnorNBA) June 24, 2023

Sidst vil jeg fremhæve 37.-valget i årets draft, Hunter Tyson.

I 23-årige Hunter Tyson får Denver Nuggets en stærk power forward, som kan rebounde og skyde 3’ere, hvilket er i høj kurs i nutidens NBA.

Tyson er 203 cm høj, vejer 97 kg og spillede – ligesom Jalen Pickett – fem år i college, alle for Clemson Tigers.

I Tysons femte år for Clemson snittede han 15,3 point, 9,6 rebounds og 1,5 assists, mens han skød 47,9 % fra gulvet, flotte 40,5 % fra bag 3-pointslinjen og hele 83,8 % på straffekast.

Hans største svaghed er umiddelbart er dække hurtigere forwards op i forsvarsenden. Men i angrebsenden vil han kunne fungere som en effektiv stretch 4, som også er aktiv uden bold med solide screeninger og cuts mod kurven.

Hunter Tyson var også fremragende i årets Summer League. Her var han den næsthøjest scorende rookie og kom på NBA All-Summer League First Team. Over fem kampe snittede Tyson 20,8 point og 6,0 rebounds, samtidig med han snittede vanvittige 54,1 % fra gulvet, 50,0 % fra 3’eren og 87,0 % fra straffekastlinjen.

Relive the top plays and moments from the @nuggets No. 37 overall pick, Hunter Tyson 🎥 pic.twitter.com/mmC9FVZVSO

— NBA (@NBA) July 20, 2023

Hvor langt når de?

Fraværet af Bruce Brown kommer med al sandsynlighed til at efterlade sine spor i begyndelsen af sæsonen.

Spørgsmålet bliver, om Denver kan udfylde det hul i rotationen og omklædningsrummet, som han – og til dels Jeff Green – har efterladt.

Nuggets har ikke tilegnet sig meget talent i free agency og lader i stedet til at sætte deres lid til deres første- og andenårsspillere. Det bliver selvfølgelig ikke dem, der får det store ansvar, men det tyder på, at Michael Malone og general manager Calvin Booth tror på de unge gutter, som hver især har en masse upside.

I sidste ende kommer det hele dog ned til Nikola Jokic og Jamal Murray – selvfølgelig især Jokic, som lige så godt kan gå hen at vinde karrierens tredje MVP-pris i denne sæson.

Hvis begge af de store stjerner, samt Aaron Gordon og Michael Porter Jr., kan holde sig skadesfri, når vi rammer slutspillet, kan jeg ikke forestille mig andet, end at Denver Nuggets når NBA-finalerne igen.

Deres største konkurrent i vest bliver nok Phoenix Suns, som vi ikke kommer til at kende topniveauet på, før vi er et godt stykke inde i sæsonen.

Derudover kommer det ned til, hvem de potentielt møder i finalerne. For en uge siden ville jeg have kaldt Denver for mesterskabsfavoritter, men med de vanvittige trades, der for nyligt er sket for både Milwaukee Bucks og Boston Celtics, bliver jeg i tvivl om, hvorvidt Nuggets nu kan genvinde NBA-trofæet.

Jeg ville da ikke have noget imod, at det blev Milwaukee Bucks. Jeg vil RIGTIG gerne vil se stjernematchup’en, Nikola Jokic og Jamal Murray versus Giannis Antetokounmpo og Damian Lillard, i en syvkampsserie.

Denver Nuggets åbner sæsonen natten til onsdag d. 25. oktober kl. 01.30, hjemme mod Los Angeles Lakers.