Optakt til NBA-sæsonen – Brooklyn Nets

Nedtællingen til NBA-sæsonen 2023-24 er begyndt, og vi kan næsten ikke vente. 

Som optakt vil vi i de sidste 30 dage inden sæsonstart fokusere på et nyt hold hver dag, skabe dig et overblik over, hvad hvert hold har foretaget sig over sommeren, og diskutere, hvad vi kan forvente af dem i den kommende sæson. 

Vi tager selvfølgelig forbehold for eventuelle ændringer, der skulle ske på holdene, fra nu af og til den første bold bliver tippet i vejret natten til onsdag d. 25. oktober.

I dag skal det handle om Brooklyn Nets.

Resultat i sidste sæson

#6 i Eastern Conference (45-37).

Med en sjetteplads i Eastern Conference formåede Brooklyn Nets at kvalificere sig til slutspillet uden at skulle forbi play-in-turneringen først. Det blev dog en kort fornøjelse, da de hurtigt blev fejet af vejen med et 0-4-nederlag i første runde mod Philadelphia 76ers.

Offseason-moves

Spillere ud:

• Seth Curry (kontraktudløb, samlet op af Dallas Mavericks)
• Joe Harris (traded til Detroit Pistons)
• Patty Mills (traded til Houston Rockets, derefter Oklahoma City Thunder, derefter Atlanta Hawks)
• Yuta Watanabe (kontraktudløb, samlet op af Phoenix Suns)
• David Duke (kontraktudløb, samlet op af Philadelphia 76ers)
• Dru Smith (two-way-kontraktudløb, samlet op af Miami Heat)
• Raiquan Gray (two-way-kontraktudløb)
• Edmond Sumner (waived)

Spillere ind:

• Darius Bazley (free agent)
• Lonnie Walker IV (free agent)
• Dennis Smith Jr. (free agent)
• Harry Giles III (free agent)
• Trendon Watford (free agent)
• Armoni Brooks (free agent, two-way-kontrakt)
• Noah Clowney (rookie, drafted #21)
• Dariq Whitehead (rookie, drafted #22)
• Jalen Wilson (rookie, drafted #51, two-way-kontrakt)

Kontraktforlængelser/re-signings:

• Cam Johnson (fire år, $108 millioner)

Største profiler (stats fra sidste sæsons grundspil)

Mikal Bridges (kom til Nets i løbet af sæsonen) (27 kampe spillet for Nets, 26,1 PTS, 4,5 REB, 2,7 AST, 1,0 STL, 0,6 BLK)

Cam Johnson (kom til Nets i løbet af sæsonen) (25 kampe spillet for Nets, 16,6 PTS, 4,8 REB, 2,1 AST, 1,4 STL, 0,3 BLK)

Nic Claxton (76 kampe spillet, 12,6 PTS, 9,2 REB, 1,9 AST, 0,9 STL, 2,5 BLK)

Ben Simmons??? (42 kampe spillet, 6,9 PTS, 6,3 REB, 6,1 AST, 1,3 STL, 0,6 BLK)

Hvor står holdet i forhold til sidste år?

Hvis vi skruer tiden 365 dage tilbage, havde James Harden lige sagt farvel, men Brooklyn Nets var stadig på vej ind i en sæson med stjernerne Kevin Durant og Kyrie Irving på holdet. Samtidig var der nok stadig nogen på det tidspunkt, der troede på Ben Simmons-projektet.

Nu spiller Kevin Durant i Phoenix, Kyrie Irving i Dallas, mens Ben Simmons fortsat spiller Call of Duty.

I bytte for Durant modtog Brooklyn blandt andet Mikal Bridges, Cam Johnson og fire fremtidige førsterundevalg, hvoraf det ene af dem blev til Noah Clowney, som vi nok skal vende tilbage til.

Hvis vi skal prøve at tage de positive briller på, har Mikal Bridges vist sig at være en fremragende spiller for Nets. Bedre, end man havde turdet håbet på.

I sin tid i Phoenix Suns beviste Bridges, hvor fremragende en forsvarsspiller og pålidelig en 3-pointsskytte han er. Den 27-årige jernmand, som endnu ikke har misset en eneste kamp i sin seks år lange NBA-karriere, har dog i Brooklyn bevist, at han er meget mere end det.

I sidste sæson gik Bridges fra at score 17,2 point pr. kamp i Phoenix til 26,1 point pr. kamp i Brooklyn. Han har ganske enkelt potentialet til at blive All-Star og er helt klart en, som Nets skal bygge videre på. Og så har han kvaliteten til at levere spil som det her:

MIKAL BRIDGES HITS THE GAME-TYING THREE 💥💥💥#FIBAWC x #WinForUSA 🇺🇸 pic.twitter.com/cnkKgt2SL0

— FIBA Basketball World Cup 2023 🏆 (@FIBAWC) September 10, 2023

Derudover har Brooklyn Nets forlænget med 27-årige Cam Johnson, som også har hævet sit niveau, siden han kom til Brooklyn fra Phoenix.

Men så er der heller ikke meget mere positivt at finde frem.

Der er ingen tvivl om, at Brooklyn Nets står langt svagere i år end sidste år. Det står også soleklart, når man kigger på statistikkerne fra før Durant-tradet kontra efter.

Før Durant-tradet var Brooklyn Nets 32-22, lå nummer fem i Eastern Conference og havde den ottendebedste ‘Net Rating’ i ligaen. Efter tradet gik de 13-15, hvilket var tiendebedst i øst, og de havde i den periode den 19.-bedste Net Rating i ligaen.

Det er mange tal, som i bund og grund fortæller en historie om, at Brooklyn Nets ikke er, hvad de var for lidt siden. Ligesom de tog en chance ved at trade alle deres draft picks væk for aldrende Kevin Garnett og Paul Pierce i 2013, har de de seneste par år igen forsøgt at lykkes med at gå i “win-now mode”.

Det var nu også SÅ tæt på, at de slog Milwaukee Bucks i Eastern Conference Finals i 2021. Tænk bare, hvordan verden havde set ud, hvis Kevin Durant ikke havde kistelange fødder, og hans tå derfor ikke sneg sig over 3-pointslinjen på, hvad der kunne have været det kampafgørende skud i den kamp 7.

I stedet vandt Bucks i overtime, hvorefter de i finalerne slog Phoenix Suns, og Giannis Antetokounmpo blev helten og Finals MVP.

KD FORCES OVERTIME IN GAME 7! 🍿

Don't miss OT in this WIN or GO HOME GAME 7 on TNT. #NBAPlayoffs pic.twitter.com/ntJWam9snL

— NBA (@NBA) June 20, 2021

Men ak.

Faktum er, at Brooklyn Nets nok engang står uden superstjerner på holdet, og trofæskabet stadig står og samler støv.

Cheftræner Jacque Vaughn, som erstattede Steve Nash kort inde i sidste sæson, kan nu starte sin første fulde sæson i spidsen for holdet, som han har været en del af siden 2016. Det bliver interessant at se, hvad han kan føre det til.

Det er i hvert fald ikke et potentielt mesterskabshold, som Vaughn har mellem hænderne denne gang. Men, når det så er sagt, er holdet heller ikke helt uden evner.

Hvem skal vi holde ekstra øje med?

Det bliver selvfølgelig spændende at følge Mikal Bridges og Cam Johnson. De er ikke længere bundet af de marginaliserede roller, som de havde i Phoenix og kan nu for alvor folde sig ud.

Samtidig er jeg spændt på at se, hvad Nets’ nok tredjebedste spiller (nogen ville måske mene, at han er bedre end Cam Johnson, hvilket er helt fair), Nic Claxton, kan føre det til.

24-årige Claxton tog et voldsomt skridt op i sidste sæson og viste for alvor sit værd i forsvarsenden omkring ringen. Han snittede hele 2,5 blocks pr. kamp, hvilket kun blev overgået af årets forsvarsspiller, Jaren Jackson Jr. Claxton havde derudover den fjerdebedste defensive rating i ligaen – bedre end spillere som Joel Embiid, Brook Lopez og Rudy Gobert.

Så håber jeg altså også på, at vi får serveret mere Cam Thomas i denne sæson. Han fik kortvarigt muligheden for mange minutter og det grønne lys til at skyde i kølvandet på Kyrie Irving-tradet i februar. I de fire kampe snittede han – hold lige på hat, briller og overskæg – 38,5 point pr. kamp med de vanvittige procenter, der hedder 49 procent fra gulvet, 48,4 procent bag 3’eren på 7,75 3-pointsforsøg pr. kamp og 92,5 procent fra straffekastlinjen på 13,25 forsøg pr. kamp.

Cam Thomas var en sand scoringsmaskine.

Og ja, så var/er han måske lidt af et sort hul i angrebet (3,0 assists pr. kamp i de fire kampe). Men en spiller med sådan en evne til få bolden i kurven, som tilmed har så dødhamrende lækkert et hopskud, at man skal tørre sig om munden, hver gang han stiger til vejrs – han har simpelthen fortjent mere screen time.

Cam Thomas tonight:

47 PTS
4 REB
3 AST
7 Threes

Back-to-back 40 pieces 👀 pic.twitter.com/ei08v96rOc

— NBA (@NBA) February 7, 2023

Brooklyn Nets draftede to 19-årige spillere i første runde af årets draft, lige i hælene på hinanden – Noah Clowney med pick 21 og Dariq Whitehead med pick 22.

Noah Clowney, som blev valgt med et af de fire førsterundevalg fra Durant-tradet, kan både spille power forward og center. I college nåede han blot at spille et enkelt år for Alabama, hvor han snittede 9,8 point, 7,9 rebounds og 0,9 blocks – ikke ligefrem vanvittige statistikker, men han er også kun lige fyldt 19 år denne sommer.

Clowney er 208 cm høj, vejer 95 kg og har en bevægelighed, som gør, at han ikke er bange for at bytte på screeninger og forsvare mindre, hurtige guards.

Han skød ikke fremragende procenter fra 3’eren i college, men Clowney har umiddelbart skudmekanikken til at kunne blive effektiv fra distancen. Hvis han kan det, kan han blive en ganske værdifuld NBA-spiller om nogle år.

Som udgangspunkt er Clowney dog mest effektiv i feltet, hvor han ikke er bange for at give ringen et par lussinger.

NBA.com sammenligner hans potentiale med en Jarret Allen-type, der kan skyde 3’ere eller en defensivt bedre John Collins.

Mens Noah Clowney er den tredjeyngste spiller, der kommer ud af draften, er Dariq Whitehead den næstyngste. Han er også blot lige fyldt 19 år og nåede også kun et enkelt år i college.

Dariq Whitehead er 201 cm høj, vejer 99 kg og kan spille både shooting guard og small forward.

I Duke startede Whitehead blot inde i syv ud af sine 28 kampe. I de 28 kampe snittede han 8,3 point, 2,4 rebounds og 1 assist og skød 42,1 % fra gulvet, hvilket lyder decideret dårligt. Men det skal man ikke lade sig narre af.

Unge Whitehead er nemlig en af de bedre high school-spillere i nyere tid og kom til Duke som en spiller, der var udset til at blive draftet i top-10. Grunden til, at han ikke præsterede bedre i college, var, at han havde store problemer med en fodskade, men det burde ikke være et problem, når NBA-sæsonen starter.

Hvis Whitehead er rask, kan han hjælpe Nets med at strække gulvet. Han er nemlig en fremragende langskytte, som ramte 42,9 % af sine 3’ere i college. Derudover er han en alsidig forsvarsspiller, som med sin størrelse og atletiske evner kan dække både guards og forwards.

På grund af sin evne til at skabe sit eget skud og ramme de åbne 3’ere sammenlignes Dariq Whitehead med NBA-spillere som Keldon Johnson og Tyler Herro.

Nu har jeg ikke rigtig lyst til det, for jeg må indrømme, at han har irriteret mig i et godt stykke tid – den følelse sidder jeg nok ikke alene med. Men for en god ordens skyld får Ben Simmons lige lov til at blive nævnt her på falderebet.

En ting er, at Simmons har døjet meget med skader –  det kan ske for enhver – og efter sigende mentale problemer – helt fair. Det er dog alt det andet bøvl omkring ham og faktisk også bare hans dårlige, passive spil på det seneste, som har gjort, at manden, der blev draftet som nummer 1 overall af 76ers i 2016, nu er svær at tro på.

Hver sommer snakker han om, at han vil tage sig sammen og eksempelvis forbedre sit hopskud, men det sker aldrig. Hvem ville ellers ikke blive den nye Steph Curry efter en oplæring i 3-pointsskud fra Rajon Rondo?

Rajon Rondo helping Ben Simmons work on his 3-Point Shot 👀🔥 pic.twitter.com/HS4NVmlIzS

— NBA Centel (Parody) (@TheNBACentel) September 13, 2023

Det eneste, der gør, at jeg nævner Ben Simmons som en spiller, der er værd at have et halvt øje på i denne sæson, er, at den nye regel vedrørende ‘load management’ af stjerner er trådt i kraft.

Jeg vil dog se Simmons levere, før jeg tror på det. Han er Brooklyn Nets’ klart højest betalte spiller, og det er han jo af en årsag. Han er en af de bedste forsvarsspillere i ligaen, når han gider, og har også forhåbentlig stadig sit fremragende blik for spillet gemt inde i sig.

Hvor langt når de?

Det kommer meget an på netop Ben Simmons. Kan han finde sit gamle jeg frem, kan han sammen med blandt andre Mikal Bridges og Nic Claxton udgøre et fremragende forsvar, og med en perfekt sæson ville de måske kunne ende på sjettepladsen i øst ligesom sidste år.

Jeg skal dog som sagt se Simmons levere, før jeg tror det, så i mellemtiden vil jeg tage ham ud af ligningen.

Brooklyn kommer til at skulle dyste med hold som New York Knicks og Atlanta Hawks i forsøget på at undgå play-in-turneringen. Og selvom Nets måske har den bedste spiller af de tre hold i Mikal Bridges, ser jeg ganske enkelt Knicks og Hawks som værende stærkere enheder.

Af den grund bliver mit bud, at Brooklyn Nets ender i den høje ende af play-in-pladserne (7. eller 8. pladsen) i Eastern Conference, hvorfra de skal forsøge at spille sig i slutspillet.

Brooklyn Nets åbner sæsonen natten til torsdag d. 26. oktober kl. 01.30, hjemme mod Cleveland Cavaliers.