Nedtælling til sæsonstart #3: Indiana Pacers’ næste træk, del 2

I anden del af sin artikel om Indiana Pacer giver Emil Outzen tre yderligere bud på, hvad Indiana skal gøre til næste sæson. Og han fælder sin endelige dom over deres udsigter for næste sæson.

Hvis du missede første del af min artikel, hvor jeg foreslog, hvad Indiana Pacers skulle gøre med Paul George og Roy Hibbert, så klik her.

Uden at spilde tiden, så lad os tage et kig på de tre resterende kritiske punkter for Indiana Pacers denne kommende sæson. Her kommer anden del:

Hvad skal Indiana gøre…

…Med Danny Granger

Fremtiden for både Hibbert og George ser ud til at være fastsat og simpel, og i sidste ende det, der afgør udfaldet af Indianas kommende sæsoner. Danny Granger derimod, han bliver det helt store enigma: for hvor placerer træneren, Vogel, holdets tidligere første-mulighed efter en knæoperation og tre sæsoner, hvor hans scoringsgennemsnit pr. kamp er faldet fra 25,8 (2009) til 19,6 (2010) og til 13,9 (2009) … og så ind mellem sine tre andre small forwards (Paul George, Chris Copeland og Solomon Hill)?

De mulige problemer er dog også lette at se. For finder Granger vej direkte til startopstillingen, så risikerer Indiana at miste en af ligaens mest velfungerende af slagsen, hvor minutter og skud er fordelte, samt udviklingspotentialet stort. Men starter Granger, der tidligere i karrieren har snittet 25,8 pr. kamp, fra bænken, så kan Indiana også sætte skub i en lavine af interne problemer og intriger.

Jeg ser to mulige scenarier. Enten sender Larry Bird & Co. Granger på den første bus ud af byen og henter en solid veteran, der kræver færre minutter, og et yngre talent, som langsigtet løsning. Eller så tager Granger en plads på bænken:

Derfor…

…Med en elendig bænk

Indiana Pacers pryder ligaen med en af de mest skærende kontraster: med mindst fire af de fem startere på banen (George Hill, Lance Stephenson, Paul George, David West eller Roy Hibbert) er Indiana nemlig et af ligaens absolutte top hold, der scorer effektivt og stopper bolden i defensiven; men med flere bænkspillere på banen end to, taber de derimod, som oftest, point for hvert minut de spiller, ifølge Basketball-Reference.com.

Vogel, nu med rådighed over Granger, får nu muligheden for at tilføje den ingrediens, der kan adskille Indiana fra mængden: en god bænk. Men valget ligger hos Granger. Går han smertefrit fra sin knæskade, og er han villig til at ofre minutter, vil han dog også kunne se frem til, at blive en øjeblikkelig favorit til prisen som årets 6.-mand, og Vogel vil nu endelig have en pålidelig erstatning til både George og Stephenson.

Situationen er dog ikke helt håbløs, hvis Granger-idéen kun forbliver en (våd) drøm. I Luis Scola og hans to-årige kontrakt får de nemlig både en garvet offensiv troldmand under kurven og en moden spiller, hvis defensive mangler holdet kan kompensere for; mens Chris Copeland giver et energisk indspark og et solidt skud fra distancen – alle værdier, der afkrydser de sidste checkbokse på pointkortet. Og når ja, så burde C.J. Watson være en fornuftig opgradering over D.J. Augustine.

Læs også: Nedtælling til sæsonstart #2 – Brooklyn Nets, del 1 og del 2

…Når de møder Miami Heat i Eastern Conference Finals

Miami Heats plads i ovenstående sætninger er mest af symbolsk betydning (så ro på Bulls-fans): øst-delen af NBA bliver nemlig væsentlig mere tung i toppen denne sæson, hvis alle kan holde sig skadesfrie (7-9-13!).

Men se, en hurtig gennemgang af de mest væsentlige punkter giver os:

• Bænk: Tvivlen skal stadigvæk komme ligaens øvrige hold til gode, og såfremt har Indiana forsat problemer på det her punkt. Copeland og Scola giver dog fleksibilitet, et nøgleord i dagens NBA, og muligheden for at spille small-ball; ligesom Granger, hvis han bliver i Indiana, giver et potent indspark. Bænken bliver uden tvivl bedre i år, men er det kun marginalt, så er det svært at se, hvordan Indiana skulle komme længere end forrige sæson. Jeg tror dog, at den lige akkurat bliver god nok.
• Kampen under kurven: her havde Indiana Pacers utvivlsomt sin største force forrige sæson og året før det. Et godt eksempel er den fordel, som Indiana havde over Miami Heat i forrige slutspil, når det kom til rebounds: +5 (kamp 1), +7 (kamp 2), +9 (kamp 3), +19 (kamp 4), +1 (kamp 5), +20 (kamp 6), -6 (kamp 7).Dog får Hibbert udsigt til lidt mere konkurrence under kurven blandt mulige top-kombattanter denne sæson, da både Joakim Noah (Chicago Bulls), Kevin Garnett og Brook Lopez (Brooklyn Nets), og Greg Oden, hvis han når så langt (Miami Heat), burde kunne finde vej til finalen i Øst. Efter tilføjelsen af Luis Scola er jeg dog fortsat villig til at give Indiana fordelen.
• Paul George: det er selvfølgelig billigt, at afslutte med ham her, men indrømmet – både du og jeg ved det – så kunne George meget vel blive forskellen på triumf og tragedie, nederlag og sejr – you get the point. Kan George blive bare en fattig-mandsudgave af Kevin Durant og holde stand mod de mange kvalitetsforwards i øst (LeBron James, Carmelo Anthony, Luol Deng og Paul Pierce), så står Pacers stærkt. For havde han leveret mere end bare syv point i Indianas sidste slutspilskamp, så kunne LeBron James og drengene fra Sydhavnen meget vel have drukket gravøl på nuværende tidspunkt.

Jeg er faktisk på nippet til at give Indiana min favorit-titel for holdene i øst – ja, både foran Miami Heat, Chicago Bulls og Brooklyn Nets. Intet hold har vist så pålidelig en figur i slutspillet i de to forrige sæson, og med en forventning om, at Indiana, hvis de spiller kortene rigtigt, kan fortsætte med at udvikle Paul George, Roy Hibbert og Lance Stephenson, så er det svært at se, hvor de svage punker er.

Hvis jeg skal pointere en række forbehold, så kan en rask Greg Oden, der bare lever op til sin rookie-sæson, forventes at holde stand for Miami under kurven – deres største svaghed forrige sæson, sæsonen før den og sæsonen før igen. Og spillet vil være et helt andet, men der er et stort men. Andre? Tja, en hel sæson uberørt af skader fra Chicago Bulls kunne blive det samme problem, men også her fortæller historien, at vi skal være kritiske.

Så ja, nu har jeg sagt det: på en god dag – som i dag – så kan jeg godt overtales til at kalde Indiana Pacers for favoritter i øst, hvis de formår at lave de mest indlysende justeringer.

(Bare lov, at I ikke hænger mig op på det, hvis LeBron James går bersærk og snitter 40-10-10 i slutspillet).

Foto: Hyko (Flickr, Creatives Common)