Hvis du er fan af et hold i Western Conference, er der god chance for, at du de sidste mange år har snakket om at kassere slutspillets nuværende form med øst-vest konferencerne. Ønsket om et slutspil, som består af de 16 bedste hold i NBA, og ikke de otte bedste i hver konference, har længe været et varmt emne.
I dette årti har det ottende bedste hold i vest haft en bedre record end østs tilsvarende hold syv gange. En gang (2017) sluttede de to hold med samme record (41-41). Og én gang har holdet fra øst været bedst (2016). I 2011 og 2015 var styrkeforholdet størst. I begge år ville det ellevte bedste hold i Western Conference have kvalificeret sig til playoff i øst.
Skævheden i mellem øst og vest er kun blevet større de sidste år, hvor stjernespillere i øst valfarter til vest (eller sådan virker det ihvertfald). På den baggrund har NBA skrottet idéen om Øst mod Vest i All Star-kampen. De har dog uforklarligt ikke fjernet kravet om, at der stadig vælges 12 spillere fra hver konference. (Hvis I mangler en sjov tankeøvelse, så prøv at find 12 All Stars i øst).
I en verden, hvor NBA gør alt for at levere det bedste mulige produkt, hvordan har man så ikke for længst ladet de 16 bedste hold kvalificere sig til slutspillet? Ved sidste års All Star-kamp udtalte LeBron James, at ”man ikke skulle gøre noget vildt” ved konferencerne, da det ville være et brud med NBAs historie. Kommissær Adam Silver var mere åben for idéen, men udtrykte bekymring for rejseafstanden, som givetvis ville øges hvis øst og vest hold kunne mødes allerede i første runde af playoffs.
At LeBron James var imod en ændring af reglerne overraskede næppe nogen. Han var i gang med sit imponerende run af otte ture til finalerne i træk. En bedrift, som mister lidt værdi af, at det har været i øst. I de sidste otte har der været otte hold i Western Conference med 60 eller flere sejre, mens der i øst blot har været tre – hvor af det ene var James’ Miami Heat hold i 12-13 sæsonen.
LeBron James er forskellen
Ser vi på denne sæson er skævheden mellem de to konferencer igen stor. Sacramento som indtager tiendepladsen i Western Conference ville være på sjette pladsen i øst. Snakken har gået længe om ændring af playoff-formatet, men det er ikke sket endnu. Hvorfor skulle det blive anderledes i år?
To ord: LeBron James. Der er ét scenarie, som næsten garanterer en ændring snart – måske allerede til sommer. Los Angeles Lakers er dags dato (19. januar) ude af playoffsbilledet og James er stadig ude med en skade. Hvis han ikke kommer tilbage snart, er løbet måske kørt fra Lakers og James. For første gang i siden 04-05 sæsonen ville vi så se playoffs uden at se NBAs største stjerne siden Michael Jordan.
Tilgengæld kan vi være så ‘heldige’ at se Charlotte Hornets blive løbet over ende af Milwaukee Bucks eller Toronto Raptors. For slet ikke at nævne serien mellem Indiana Pacers og Brooklyn Nets. Ikke for at være respektløs mod de hold og deres fans, men det er seriøse mængder penge, NBA siger farvel til, hvis det er Spencer Dinwiddie og Victor Oladipo, som highlighter en søndag aften i stedet for King James.
Den største forhindring at overkomme for at få ændret slutspilsformatet er ejerne af holdene i øst. Hvis ændringen skal ske, skal 20 ud af 30 ejere stemme for. Man skal altså overbevise fem ejere i øst til det. Det er selvfølgelig svært, da de så ville miste indtjening. NBA har reglerne på plads, som hjælper det problem. De hold med underskud får en del af overskuddet fra holdene med sådan et. Det gør måske ikke helt op for de to ekstra hjemmekampe Charlotte Hornets ville få, men det er et plaster på såret.
Da James brugte historien som grund for, at formatet ikke skulle ændres. At det i perioder var øst, som var stærkest og i perioder vest. Han mente muligvis, at mesterskaberne skiftede mellem øst og vest rimeligt ofte – og det er rigtigt nok. Siden 1980 har mesterskabet gået til en Western Conference hold 20 gange, mens et hold fra øst har holdt trofæet over hovedet 18 gange.
Det betyder imidlertid ikke det store i denne diskussion (medmindre man vil sige, at vinderne fra øst har haft en lettere vej til finalerne). Ser vi på hele konferencen har holdet på ottendepladsen i vest vundet flere kampe end det tilsvarende hold i øst. Hele 26 gange siden 1980. Western Conference har været den bedste konference siden før LeBron blev født. Men skulle det ændre sig, og øst pludselig få en dominerende periode, så vil de jo drage fordelen af, at reglerne er blevet ændret.
Tiden er inde til at sikre, at de bedste hold spiller i slutspillet. Det vil give bedre kampe, flere seere, flere fans og flere penge for NBA.
NBA er mange ting, men mest af alt er de glade for penge. Misser LeBron James og Los Angeles Lakers slutspillet i år, vil vi endelig få et playoffsformat med de 16 bedste hold i NBA.
Ligaen har ikke råd til andet.
