Portland har før i tiden været anført af spillere som Bill Walton, Clyde Drexler og LaMarcus Aldridge, men er Damian Lillard den næste i denne legendariske række af ledende spillere?
Trail Blazers har de seneste år været hårdt ramt af uheld – både i form af draft picks og skader, men nu ser skuden ud til at være vendt, efter en sæson sidste år med mange positive takter og en slutspilsplads.
Før i tiden var det Brandon Roy og til sidst LaMarcus Aldridge der skulle gå forrest på Trail Blazers-mandskabet, men i sidste sæson, og i år, skal det være den 26-årige point guard, Damian Lillard.
Lillard var i sidste sæson førsteviolin i den urutinerede Trail Blazers-offensiv. Sidste sæson stod Damian Lillard for 25.8 af Portlands point per kamp.
Sidste sæson blev det til overraskende 44 sejr, hvilket bestemt ikke var forventet, da man blandt andet mistede LaMarcus Aldridge til conference-rivalerne fra San Antonio Spurs.
Hvem er smuttet?
Trail Blazers har ikke været det mest aktive hold denne offseason. Det er kun Brian Roberts, Gerald Henderson, Cliff Alexander og Chris Kaman der har forladt Portland.
Mest nævneværdig af de fire er den rutinerede small forward/shooting guard, Gerald Henderson, der i stedet har søgt nye græsgange hos det unge Philadelphia 76ers-hold.
Henderson var i sidste sæson en vigtig brik Trail Blazer-bænken. Han snittede sidste 8.7 point, 2.9 rebounds og 1.7 assist per kamp.
Derfor må man sige, at Portland i særdeleshed har forbedret truppen, hvorfor man må formode endnu en slutspilsplads ligger i horisonten.
Nye ansigter
Få nye spillere har trukket i den stribede Trail Blazers-uniform, men trods det lave antal, så er der nogle nævneværdige ind imellem disse tilføjelser.
Evan Turner, Festus Ezeli, Shabazz Napier, Jake Layman, Grant Jerrett, Tim Quarterman og Greg Stiemsma er alle nye spillere i Portland uniformen.
De to førstnævnte, Festus Ezeli og Evan Turner, er helt klart nye spillere der vil kunne gå ind og kunne gøre en forskel på Portland-holdet. Ezeli blev for to sæsoner siden mestre med Golden State Warriors, mens Evan Turner nærmest kan spille alle positioner på banen udover Center, alle med bravour.
Portland traf dog ikke kun gode valg denne offseason, da de har delt rigtig mange penge ud, selvom man måske ikke lige ved første øjekast mener, at det er en spiller, der kan opfylde denne løncheck. For det første fik Evan Turner, der brillerer bedst som wingspiller, en kontrakt på $70 millioner over de næste fire år, mens Allen Crabbe, der på mange måder minder om Evan Turner, også fik matchet et offer sheet, han skrev under på fra Brooklyn Nets, der betaler ham $75 millioner også over fire år.
Problemet her er, at én af disse spillere er nødt til at være holdets sjette mand, og +$70 millioner kan godt være rigtig meget at betale en mand, der ikke spiller over 30 minutter hver aften. Det kan selvfølgelig også vise sig, at de har to stjerne i svøb her, men så skal meget gå rigtigt i Portland.
Evan Turner bliver ny mand for Trail Blazers i den kommende sæson – Foto: Keith Allison – Flickr)
Dem skal du holde øje med
Som før nævnt, så man ikke glemme Damian Lillard, som i den kommende sæson skal udspille den samme rolle som han gjorde i sidste, Trail Blazers franchise-player.
Lillards partner in crime, C. J. McCollum må heller ikke forglemmes, han blev efter sidste sæson kåret til Most Improved Player, en titel man må indrømme var velfortjent, efter han blandt andet scorede 12 point pr. kamp mere end den forrige sæson.
Portland Trail Blazers stærkeste våben næste sæson kan meget vel blive deres dybde. De har én eller to spillere fra bænken på både guard- og forward-pladserne der kunne gå ind i en starting lineup for nogle andre NBA-hold. Derudover er deres big man-positioner utrolig velbesat, da man besidder Festus Ezeli som – formentlig – førstevalg, hvorefter Meyers Leonard og Mason Plumlee kommer efter. Begge spillere med god NBA-kaliber.
Derfor vil det ikke være overraskende, hvis Portland formår – igen i år – at skrabe sig ind i de famøse playoff-pladser, hvilket er helt utroligt, taget i betragtning at vi forventede et rebuild på dette tidspunkt sidste år.
