Nikola Jokic: En usandsynlig rejse til toppen af NBA

Den 12. juni 2023 lød buzzeren for sidste gang i en NBA-sæson, hvor Nikola Jokic cementerede sig selv som en ubestridelig basketball-legende.

Den enorme præstation strålede dog ikke ligefrem ud af den store serber, der netop havde ført Denver Nuggets til deres første NBA-mesterskab.
Ydmygt gik han hen til sine modstandere – uden et smil på læben – og takkede af for en velspillet serie.

Ingen kunne have forudset denne fremtid, da Jokic i 2014 blev valgt som nummer 41 ved NBA-draften. Her kørte en Taco Bell-reklame hen over skærmen, mens navnet kunne findes i bunden af dit tv.

Folk fik på det tidspunkt ikke engang ansigtet på manden, der i fremtiden skulle vinde to MVP’er, én Finale MVP, ét NBA-mesterskab og måske indtage tronen som den bedste spiller i verdens bedste basketballliga.

Artiklen fortsætter efter videoen

A reminder that Nikola Jokic's selection in the draft was announced over a Taco Bell Quesarito commercial pic.twitter.com/gnlMldTrov

— Brody Logan (@BrodyLogan) May 12, 2019

Heller ikke Nikola Jokic selv var oppe at køre over øjeblikket, der for de fleste spillere er noget af det største i deres liv. Ifølge Bleacher Report sov han faktisk, indtil telefonen ringede. Det var hans ældste bror Nemanja, som udbrød:

“Du er blevet draftet til NBA! Hvordan kan du sove lige nu?”

Ingen havde regnet med, at denne mystiske store centerspiller skulle gøre ting på en NBA-bane, som ville få fans til at måbe, efterlade modstandere hjælpeløse og etablere ham selv som den måske bedste spiller i verden.

Faldt for hestevæddeløb som teenager

I et interview med SLAM-magasinet i 2016 fortalte Jokic, at basketball altid har været i hans liv. Han spillede det med sine ældre brødre (som nærmest er på størrelse med ham med en langt mindre venlig udstråling), men da han var 14-15 år fik han også en anden interesse.

Han begyndte nemlig at interessere sig for hestevæddeløb:

“Jeg blev bare forelsket i heste og deres skønhed og elegance. Det var som en hobby for mig. Jeg tog det ikke seriøst. Jeg tog heller ikke basketball seriøst. Jeg var imellem begge”, fortalte Nikola Jokic til SLAM og fortsatte:

“Jeg nød bare at være sammen med dem (hestene red.), at gøre dem rent, at ride på dem. Det nød jeg bare”.

Selvom Nikola Jokic skæbne lå i at spille basketball, gav han aldrig op på hestevæddeløb. I stedet har han brugt en andel af de vanvittige pengesummer, han tjener, på sin hobby.

Så sent som i sommers vandt han også et ræs i Serbien, og det fejrede han spøjst nok med betydeligt mere entusiasme end NBA-mesterskabet.

Artiklen fortsætter efter videoen

Nikola Jokic is really living his best life after winning a horse race in Serbia 😂🏆

(via Burner_num2 / Reddit)pic.twitter.com/6oiujK6K9r

— ClutchPoints (@ClutchPoints) July 24, 2023

Holdkammerat spåede fremtiden

På trods af at være blevet draftet af Denver Nuggets i 2014, ventede Jokic en sæson med at tage til NBA. Her spillede han altså en sæson mere i hjemlandet, og da han endelig kom til NBA, var der mange bekymringer omkring hans spil.

Han fik dog spilletid af cheftræner, Mike Malone, som har stået på hans sidelinje lige siden.

Han adskilte sig tydeligt fra de typiske centerspillere, der tidligere havde været eftertragtet i NBA. Han var ikke atletisk, for langsom og på det tidspunkt ikke stærk nok ifølge flere eksperter.

Han var en modsætning til spillere som Kenneth Faried, der på det tidspunkt udfyldte arketypen for en NBA-center. Faried, som var holdkammerat til Jokic i de tidlige år, var interessant nok alligevel en af de første, der så potentialet hos den unge serber.

Efter en sejr i 2016 (Jokic’ første sæson) havde Faried det her at sige, om sin unge holdkammerat.

“Den knægt kommer til at blive betalt en masse, hvis han fortsætter på denne måde, fordi han tilføjer bare et andet aspekt (til spillet red.)”

“Han kan træde ud og skyde treeren. Han rammer sine frikast, når det gælder. Han spiller godt forsvar. Han rebounder. Han er virkelig ved at finde sig selv”, sagde Faried dengang ifølge Bleacher Report.

Kenneth Faried så dengang noget, som de færreste andre gjorde fra en førsteårsspiller, der snittede ti point, syv rebounds og to assists. Og han kunne ikke have haft mere ret.

Seks år efter (i 2022) underskrev Jokic nemlig en kontrakt på 270 millioner dollars – svarende til 1,9 milliarder danske kroner. Det var på det tidspunkt den dyreste kontrakt nogensinde.

Etablerede sig selv som Nuggets’ fremtid

Selvom Kenneth Faried måske så det tidligt, gik der stadigvæk lidt tid, før Denver Nuggets for alvor begyndte at satse på ham som deres stjernespiller.

Selvom Jokic dragede svage paralleller til tidligere spillere som Arvydas Sabonis, var det dengang svært at se ham blive en force i NBA.

Hans manglende atletiske evner på positionen gav grund til bekymring, hvor hans styrker lå i evnen til at læse spillet, levere skarpe afleveringer og gøre sine holdkammerater bedre. Egenskaber, som traditionelt set ikke har været centerens ansvar.

Alligevel blev det med tiden unægteligt, at de havde snublet over en fremtidig stjerne. Hans præstationer begyndte også at vise sig i statistikkerne, hvor han hurtigt blev en mester i triple-doubles.

I sommeren 2018 blev han belønnet med sin første store kontrakt med Denver Nuggets, og det viste sig kort efter at være en fremragende investering.

I den efterfølgende sæson kom han på sit første All-Star hold, første All-NBA hold og leverede (næsten) uhørte statistiske præstationer.

Blandt andet diskede han op med 35 point, 12 rebounds og 11 assists i en kamp mod Phoenix Suns – uden at misse et field goal. En præstation, der kun var set før af Wilt Chamberlain.

2018/19-sæsonen var også første gang, at Jokic fik muligheden for at udfolde sig i slutspillet. Det startede han ud med at blive den fjerde spiller i historien til at levere en triple-double i sin slutspilsdebut.

Nuggets tabte i anden runde i kamp syv til Portland Trail Blazers. Jokic havde dog bevist, at han besad evnen til løfte sit spil i de største øjeblikke. I de 14 slutspilskampe, han spillede dette år, snittede han 25 point, 13 rebounds og otte assists.

Ikke bare en stjerne, men en superstjerne

Det var ikke længere nogen hemmelighed i 2020, at Jokic havde potentialet til at blive en af de største stjerner i NBA. Samtidig havde Denver Nuggets fået opbygget en ung kerne af spillere gennem draften.

Jamal Murray begyndte at udfolde sig som en af de mere lovende unge guards i ligaen, mens de stjal Michael Porter Jr. i 2018-draften.

NBA-sæsonen lukkede dog som bekendt ned på grund af corona-pandemien, men da de i 2020 afviklede slutspillet i “boblen” var Denver Nuggets pludselig en af de stærkeste hold.

Her brillerede Jamal Murray i en serie af syv kampe mod Utah Jazz i første runde. I næste runde skulle de møde nogle af forhåndsfavoritterne Los Angeles Clippers.

Det blev en af Jokic’ første store mindeværdige præstationer, da han styrede slagets gang i de sidste tre kampe og kom tilbage fra at have været nede 1-3.

I Western Conference Finals tabte de til et mere modent Los Angeles Lakers-mandskab, som også vandt den efterfølgende finale.

Alligevel havde Jokic og Nuggets efterladt deres aftryk dybt inde i slutspillet.

Den individuelle klasse tog bare endnu et skridt op de næste to sæsoner, hvor Nikola Jokic vandt to MVP-trofæer i streg.

Hans statistikker var ude af denne verden, men det retfærdiggjorde alligevel næsten ikke den indflydelse han havde på spillet.

Her orkestrerede han offensiven som en basketballdirigent. Var en af de bedste reboundere i ligaen, en nærmest ustoppelig scorer i posten, men det mest ikoniske ved hans spil var og er stadigvæk nok hans vanvittige pasningsspil.

Artiklen fortsætter efter videoen.

After his ridiculous assists tonight, check out some of the most creative passes from Nikola Jokic's career so far 🃏 pic.twitter.com/Hk1mTWrUOJ

— NBA (@NBA) December 21, 2022

Brikkerne falder på plads

Selvom Nikola Jokic havde fået sin hæder for sine individuelle præstationer med de to MVP-trofæer, så var der endnu ikke kommet succes i slutspillet.

Jamal Murray pådrog sig en alvorlig skade og var ikke med til slutspillet i nogle af de to sæsoner. Derfor var der simpelthen ikke den hjælp, som selv en spiller af Jokic’ kaliber kræver i nutidens NBA.

I 2022/23-sæsonen havde de så endelig fået samlet den gruppe, der skulle til og leverede en fremragende sæson.

Derfor tog de førstepladsen i Western Conference, hvilket gjorde dem klar til et slutspil, hvor ingen kunne stoppe dem. Her slog de henholdsvis Minnesota Timberwolves, Phoenix Suns og Los Angeles Lakers ud på vej til finalen, hvor Miami Heat ventede.

Heller ikke Heat stod nogen chance, og Nuggets vandt serien 4-1.

På den måde fik Nuggets efter lang ventetid endelig deres første trofæ, mens Nikola Jokic etablerede sig selv som den øjeblikkelige konge af NBA.

Efter den sidste kamp hvor Jokic havde opnået det største, man kan opnå som basketballspiller, var han skuffet over at høre, at der efterfulgte en parade i Denver, da han gerne ville hjem.

Han er på vej mod at blive en af de største spillere NBA nogensinde har set. Og der er sandsynligvis meget mere i vente for den blot 28-årige serber.

Selvom han leverer noget af det smukkeste basketball, trægulvet har set, så ser han det stadigvæk bare som et job og vil måske hellere tilbringe tid med sine heste. Det kan være et forfriskende lys at kaste på et spil, som vi kan have en tendens til at ophæve til et mytisk niveau.

På trods af sit ønske om at komme hjem efter finalen kunne Jokic ikke lade være med at blive grebet af stemningen til Denvers parade. (Se videoen herunder)

"We love you Denver, this one is for you!"

Nikola Jokic rallies Nuggets fans with his speech at the championship parade! #bRINGItIn

Watch on NBA TV and the NBA App: https://t.co/Y9eOWIeBoi pic.twitter.com/kLM5V69EnT

— NBA (@NBA) June 15, 2023