Bill Russell mod Wilt Chamberlain. Magic Johnson mod Larry Bird. Lebron James mod Stephen Curry.
Det er i slutspillet, at vi ser de mest legendariske dueller mellem NBA’s største stjerner.
Og ja, Luka Doncic og Anthony Edwards har begge et stykke op til alle ovenstående navne. Men når der nu tages hul på en Western Conference Finals mellem Dallas Mavericks og Minnesota Timberwolves, bliver det også for første gang en direkte duel mellem to af spillets helt store unge navne.
25-årige Doncic og 22-årige Edwards er begge deres respektive holds klare superstjerner. Alligevel er de på mange måder hinandens modstykker i, hvad de repræsenterer på og uden for basketballbanen.
Og selvom de begge har profiler omkring sig, så vil deres individuelle præstationer højst sandsynligt være afgørende for, hvem der for første gang i karrieren skal i en NBA-finale.
Kontinenterne støder sammen
Slovenske Luka Doncic har sammen med blandt andet Giannis Antetokounmpo og Nikola Jokic repræsenteret en international udvikling af NBA-basketball. Her er det ikke længere amerikanerne, der dominerer.
All-Star holdene er prydet af internationale spillere, og de sidste seks MVP-trofæer er givet til spillere, som er født uden for USA. Selvom Doncic ikke har været en af disse modtagere, så har han været et billede på en storhedstid for europæisk basketball.
Det er jo naturligvis kun en positiv udvikling, at spillet bliver spredt ud til hele verden. Men for amerikanerne kan det også have skabt bekymring over, hvem der skal bære de amerikanske farver i fremtiden.
Lebron James, Kevin Durant og Stephen Curry er alle ved at være oppe i årene, og der går ikke længe, før de er ude af billedet.
Derfor er et af deres største håb for en amerikansk poster-boy den 22-årige Anthony Edwards. Født i Atlanta, Georgia er “Ant-Man” ikke bare en fryd at se på basketballbanen. Han har også den perfekte personlighed til en amerikansk superstjerne.
I bedste amerikanske stil er der ikke nogen jantelov for Edwards. Han tror virkelig på, at han er den bedste spiller i verden. Og han er ikke bange for at vise det.
Det er nu heller ikke, fordi Doncic er nogen genert og ydmyg skoledreng. Tværtimod er han en af de spillere, der på godt og ondt fylder mest på en basketballbane. Men alligevel er der noget tydeligt uamerikansk over hans personlighed. Han har under flere omstændigheder heller ikke været bange for at tale europæisk basketball op og i den forbindelse udfordret amerikanernes høje selvopfattelse af NBA.
Det er måske lige meget sagt, at kampen mellem Timberwolves og Mavericks bliver en kamp mellem USA og Europa. Men den direkte duel mellem Edwards og Doncic kan meget vel have indflydelse på den interne magtkamp mellem basketballs to største kontinenter.
Foto: fiba.basketball
Dirigenten overfor superatleten
Selvom Luka Doncic og Anthony Edwards spiller stort set samme position og har lignende offensive ansvar for deres hold, er deres tilgang til spillet dybt forskelligt.
Når Doncic tager sig af bolden, er det ofte med langsomme bevægelser. Her river han forsvaret fra hinanden med en genial basketballhjerne, der finder alle spillets mindste vinkler. Du ser sjældent det vanvittige dunk eller block fra sloveneren, men derimod får du umulige afleveringer og afslutninger, der efterlader kæben på jorden.
Edwards har fra første dag, han trådte ind i NBA, vist, at han kan levere nogle af spillets vildeste dunks og blocks. Om han gør modspillere til springbræt eller slår hovedet på ringen, så kan han bryde tyngdekraftens love, så selv Isaac Newton må overgive sig.
Udover hans evne til at hoppe er Edwards bomstærk og hurtig. Derfor er han frygtelig at have med at gøre for både store og små forsvarsspillere. Derudover kan man tydeligt se, at han er begyndt at se spillet med høj intelligens og tekniske færdigheder.
Desuden har han også været effektiv bag 3-pointslinjen i årets slutspil. Her snitter han 40%. Derfor har det også været muligt for ham at have fremragende statistikker med 29 point, seks rebounds og seks assists.
På den anden side er Doncic’ statistikker gået betydeligt ned fra de vanvittige tal i grundspillet (34 pts/9 reb/10 ast). En stor del af forklaringen er en tydelig skade, som han løber rundt med. Alligevel snitter han 27 point, ti rebounds og ni assists.
Foto: fiba.basketball
De andre
Selvom Luka Doncic og Anthony Edwards er deres holds største stjerner, kan de naturligvis ikke vinde uden hjælp fra dem omkring sig. Og det er da også en række store navne, de omgiver sig med.
Doncic er flankeret af sin nye yndlingsholdkammerat Kyrie Irving, der har haft en af sine bedste sæsoner i nyere tid. Han bliver en enormt vigtig brik for Dallas Mavericks. Især hvis skaden bliver ved med at plage Doncic.
Derudover har P.J. Washington og Derrick Jones Jr. vist sig som fremragende rollespillere i de to første serier. Og Mavericks får brug for store præstationer fra dem igen i Conference Finals. Fordi Minnesota Timberwolves har en af ligaens mest komplette hold omkring Edwards.
Her finder man holdets forhenværende stjernespiller Karl-Anthony Towns. Måske en af spillets mest ustabile stjerner, men en stjerne ikke desto mindre.
På holdet finder man også Årets Forsvarsspiller Rudy Gobert, Årets Sjettemand Naz Reid og fremragende fyldspillere som Mike Conley og Jaden McDaniels.
Timberwolves er måske derfor også holdet, som ser stærkest ud, før serien begynder. Mavericks er dybt afhængige af præstationerne fra Luka Doncic og Kyrie Irving, der begge bringer betydeligt mere slutspilserfaring med sig end Timberwolves-profilerne.
Særligt Doncic bliver nok nødt til at løfte sit spil højere op, end det vi har set i de to første runder. Og det kan være en udfordring, hvis hans skade fortsætter med at plage ham.
Vi kan i hvert fald forvente et festfyrværkeri af en serie, hvor mindst én af spillets største unge superstjerner tilspiller sig sin første NBA-finale.
