Toronto Raptors blev en del af NBA i 1995. I de sidste 24 år kan der tales for, at holdets største øjeblik var Vince Carters præstation i dunkekonkurrencen i 2000. Men ikke længere! Dette års playoffs har allerede bragt et øjeblik, som kan konkurrere som det største i holdets historie; Kawhi Leonards buzzerbeater i syvende kamp af anden runde.
Men det er nu blevet overgået. Toronto Raptors vandt 100-94 og med fire sejre i streg over Milwaukee Bucks avancerede de til finalen. Gæsterne, anført af Giannis Antetokounmpo, kom ellers bedst fra start og med en 15-pointsføring, så de ud til at være mest opsat på en sejr i deres skæbnekamp. Basketguderne ville det nu anderledes og Antetokounmpo fandt ud af, at man ikke går fra bunden af playoffs til finalerne på blot én sæson.
Da general manager Masai Ujiri byttede holdets mest scorende spiller nogensinde, DeMar DeRozan for Kawhi Leonard var det et stort sats. Leonard havde spillet blot ni kampe i den foregående sæson, som var præget af drama og uoverensstemmelser med San Antonio Spurs. DeRozan var en elsket spiller i Toronto, og ingen var helt sikre på, hvordan Leonard ville se ud, når han vendte tilbage i aktion – eller hvor længe han ville blive i det kolde nord. 10 måneder senere er der ingen tvivl;
byttehandlen var det hele værd. Toronto Raptors er i finalen for første gang nogensinde.
https://www.youtube.com/watch?v=joQ75X2brJ8
I finalen venter Golden State Warriors, som er der for femte gang i træk. De har flest All Stars, tre ringe allerede og masser af erfaring. Hvad kan vi forvente af et Toronto Raptors-hold, som er lykkelige for endelig at være kommet igennem Eastern Conference?
Rollespillernes kamp
NBA-finalerne er den største scene en basketballspiller kan stå på, og det er derfor ikke overraskende, at der hvert år er nogen, som underpræsterer. Opmærksomheden bliver simpelthen for stor og de bukker under for presset. Det er derfor vigtigt at have spillere, som kan modstå det.
Blot tre af Torontos rotationsspillere har været i finalerne tidligere: Danny Green, Serge Ibaka og Kawhi Leonard. En fjerde, Patrick McCaw, har vundet to mesterskaber med Golden State, men han har ikke spillet siden kamp seks mod Philadelphia. På Golden States side oser det med spillere, som har været i finalerne og vundet tidligere.
Men selvom forskellen i erfaring på det højeste niveau er stor, så har Torontos rollespillere en masse at byde ind med. Kyle Lowry og Marc Gasol har begge tidligere været i Konference finalerne. Gasol har også vundet VM-guld med Spanien. Fra bænken har de Fred VanVleet og Norman Powell. To spillere som aldrig har været bange i deres liv. VanVleet levede ikke op til forventningerne i dette års playoffs – han var rent ud sagt dårlig. Det vil sige indtil fjerde kamp mod Milwaukee. Siden den kamp har han ramt 14 ud af 17 3’ere. Hans præstation er ikke mindst imponerede, når man tager i betragtning, at han fik sit andet barn mellem kamp tre og fire.
https://www.youtube.com/watch?v=GFqR6Z-epK8
Pascal Siakam bliver den helt store joker for Toronto Raptors. Favoritten til at vinde prisen som årets Most Improved Player kan ende med at bestemme, hvor langt denne serie skal gå. Kan han holde niveauet fra sæsonen, hvor han var Raptors’ andenbedste spiller, så kan han volde Golden State store problemer. Ikke mindst ved at tvinge Draymond Green til at bruge kræfter på at dække ham op. Warriors er meget bedre, når Green kan være bagerste mand i forsvaret og hjælpe overalt. Har Siakam tur i den, vil Greens muligheder være væsentligt mindre.
Torontos største styrke er imidlertid deres forsvar. Lige meget om skuddene falder eller ej, skal vi ikke forvente at se Raptors forsvar falde fra hinanden. Gasol, Lowry, Ibaka, VanVleet, Green og Siakam er alle verdensklasse forsvarsspillere – vi skal nok snakke om Leonard om et øjeblik. Milwaukee havde et fantastisk angreb i sæsonen, ved at lade Antetokounmpo penetrere og afleverede ud til frie skytter. I serien mod Toronto var skytter aldrig frie.
De vil få det sværere mod Golden State og alle deres screeninger, men Steph Curry, Klay Thompson og alle de andre skal ikke forvente at få lige så frie skud, som de er vant til. Netop derfor vil Golden State måske komme til at savne Kevin Durant og hans en-mod-en talenter.
Kawhi me a river
Hvad end ens følelser er for Kawhi Leonard (og Spurs-fans har mange), må man læne sig tilbage og være imponeret over hans spil i playoffs. Han snitter mere end 31 point, næsten ni rebounds og fire assists. Sidst vi så ham i playoffs var San Antonio Spurs foran 76-55 mod Golden State Warriors i kamp et af Western Conference finalerne i 2017. Kawhi havde 26 point og otte rebounds.
Leonard er endnu bedre nu end han var dengang. Han er den bedste spiller i dette års playoffs – især efter Kevin Durant gik ned. Hans en-mod-en scoringsevner er noget af det bedste, man har set siden Michael Jordan. Ikke en bevægelse bruges for meget, men igen og igen kommer han hen til det sted på gulvet, hvor han vil.
Leonard er nu tilbage mod Golden State. Denne gang et Warriors-hold uden Zaza Pachulia, og lidt endnu Kevin Durant. Hans medspillere er skiftet ud, men talentet mellem et aldrende San Antonio-hold, og dette Toronto Raptors er nævneværdigt forskelligt. Torontos er måske endda bedre. Siakam er den mest talentfulde medspiller Leonard har haft, siden han overtog rollen, som den bedste spiller i Sydtexas.
Golden State Warriors er med eller uden Kevin Durant stadig favoritter, men Toronto Raptors er klar til udfordre mestrene. Finaleserien starter i Toronto, og det ville ikke være en overraskelse, hvis Kawhi Leonard og kompagni stjæler to eller flere sejre ud af hænderne på Golden State.
