Både Eastern og Westerns tophold ser relativt sikre ud lige nu, men der hvor det for alvor er spændende, er nede omkring play-in pladserne. Her er der nemlig stor kamp om de forskellige spots. Hvilke hold ligger lunt i svinget? Hvem skal holde tungen lige i munden? Og hvilke hold har en nærmest umulig opgave foran sig? 

Slutspillets struktur

I et forsøg på at skabe mere spænding og en federe oplevelse for fans, samt for at skabe en større konkurrence mellem de nederste hold i de to konferencer, implementerede NBA i den seneste sæson en ny struktur til slutspillet. De famøse Play-ins er vind eller forsvind-kampe, mellem holdene rangeret syv, otte, ni og ti i hver sin konference, når den regulære sæson slutter d. 10/4.

Play-in format

Kamp 1: Nr 7 vs Nr 8: Vinderen går direkte i slutspillet som syvende seed. Taberen skal spille i kamp 3.

Kamp 2: Nr 9 vs Nr 10: Vinderen skal spille i kamp 3. Taberen er elimineret fra slutspillet.

Kamp 3: Vinderen går i slutspillet som ottende seed. Taberen er elimineret fra slutspillet. 

Dette giver os otte hold i hver konference, som skal kæmpe om det flotte Larry O’Brien-trofæ. Slutspillet forløber sig, som vi kender det efter play-ins med bedst ud af syv kampe i hver runde.

Western Conference

Holdene rangeret fra førstepladsen og helt ned til og med ottendepladsen virker relativt sikre. Der vil være en del omrykning internt, inden vi når slutningen af den regulære sæson, men alle disse hold bør være sikret pladser i enten slutspillet eller play-ins. Disse hold inkluderer Suns, Warriors, Grizzlies, Jazz, Mavericks, Nuggets, Timberwolves og Clippers.

De hold der derimod kæmper for en plads i det forjættede land er holdene rangeret fra niendepladsen til og med trettendepladsen. Disse hold er Lakers, Pelicans, Blazers, Spurs og Kings. Kun to af disse hold har en realistisk chance for at slutte i top 10.

Lebron og co. fra Los Angeles Lakers har gang i en særdeles ringe sæson, selvom der blev sat tårnhøje forventninger før sæsonen. Det er dog ikke super overraskende, efter et år med mange skader, og et decideret dårligt sammensat mandskab. Lakers bør stadig være den store favorit blandt de hold som skal i play-in, men en ting der måske kan skubbe Lakers helt af sporet, er, at de har det sværeste resterende kampprogram ud af alle hold i ligaen! Lige nu ligger man dog lunt i svinget på en niendeplads.

Efter Pelicans hentede CJ McCollum i starten af februar, har de lignet det hold, som ville komme fra baghjul og snuppe en af de sidste play-in pladser, men en skade til Brandon Ingram og corona til førnævnte McCollum, har taget hårdt på deres ellers flotte stime af sejre. ‘’Heldigvis’’ har de et relativt nemt resterende kampprogram, så der er stadig håb. Lige nu er Pelicans placeret på en 10. plads.

Det har været en blandet pose bolsjer, hvad angår Portland Trail Blazers i denne sæson. Deres store stjerne, Damian Lillard, er ude resten af sæsonen, og man sendte i februar CJ McCollum til førnævnte Pelicans. Lige nu er Blazers placeret på en 11. plads, og det kan man mest af alt takke unge Anfernee Simons for. Den unge guard har været ekstremt imponerende, men er lige nu ude med en skade. Han SKAL tilbage inden alt for længe, hvis de skal have en chance. Heldigvis har Blazers ligaens klart nemmeste kampprogram her mod slutningen af grundspillet.

12. pladsen tilfalder Coach Popovich og San Antonio Spurs. Spurs har gang i en solid sæson, selvom man sagde farvel til Demar Derozan før sæsonen, og dermed lignede et hold som skulle igennem et længere rebuild. Gregg Popovich og den unge All-Star point guard, Dejounte Murray, har sammen sat Spurs i en overraskende god position, hvor de har mulighed for at stjæle et overraskende play-in spot. Spurs har et mellemsvært resterende program.

Kings, Kings, Kings.. Der skal mirakler til for at Sacramento Kings, DeAaron Fox og Domantas Sabonis, skal snuppe en play-in plads. Da Kings og Pacers overraskende lavede et stort trade, som blandt andet involverede Tyrese Haliburton og Domantas Sabonis, var det et tydeligt tegn på, at Kings ville i playoffs i år, eller i det mindste i play-in. Det er dog gået knapt så godt, selvom de fik en god start med det nye mandskab. Lige pt ligger Kings på en skuffende 13. plads, og det ser utroligt svært ud.

Eastern Conference

Der er formentligt ikke mange ting, der kommer til at ændre sig for top fem-holdene i Eastern Conference. Heat, Bucks, 76ers, Bulls og Celtics er der ikke nogen der kommer til at røre ved, dog vil der være hård indbyrdes kamp om, at få hjemmebanefordel ved at havne i top fire.

Det bliver dog rigtigt spændende fra sjettepladsen og helt ned til 12. pladsen, hvor der er mange hold, som går en vigtig afslutning i møde. Cavaliers, Raptors, Nets, Hawks, Hornets, Wizards og Knicks har alle en chance for at ende inden for top 10, men det bliver en svær kamp for især et par af disse hold.

Cleveland Cavaliers indtager sjettepladsen, og har været en af sæsonens store overraskelser. Træner JB Bickerstaff og hans mandskab var forudset til at kæmpe om et af sæsonens høje draft picks, men det har de bestemt ikke været dårlige nok til. To All-Stars og en sæson der smager af playoff-basket, var der nok ikke mange der havde set komme. Der er desværre kommet en del skader på det sidste, hvilket har resulteret i svingende resultater. 

Holdet fra Toronto, Ontario i Canada, har haft en meget svingende sæson. Raptors er på nuværende tidspunkt at finde på en syvendeplads, hvilket nok er meget passende for de forventninger der var sat før sæsonen. Pascal Siakam er muligvis i gang med hans stærkeste sæson nogensinde, og en spiller som Gary Trent Jr har virkelig forbedret sig efter Kyle Lowry er røget til Miami. De har også en af årets favoritter til Rookie of the Year i Scottie Barnes.

Kaos, er nok det ord der bedst beskriver Brooklyn Nets’ sæson indtil videre. Harden er røget til 76ers og man har fået Ben Simmons retur. Simmons er dog ikke i kampform, og det vides endnu ikke hvornår han kan spille. Ottendepladsen som de befinder sig på, må siges at være utroligt skuffende, for et hold der har haft tre superstjerner, men med Kyrie på halv tid, Harden der var utilfreds og Durant som har døjet med skader, er det måske ikke så overraskende.

Det er svært at forstå, hvordan dette Atlanta Hawks mandskab var i Eastern Conference-finalerne i sidste sæson. Hawks var også bedst i sidste halvdel af sæsonen i fjor, og det får de også brug for her til deres sidste 16 kampe. Heldigvis har de ligaens anden nemmeste kampprogram, og det får Trae Young og co. brug for. Lige nu ligger de på en 9. plads.

Titlen som ligaens mest ustabile hold må tilfalde Charlotte Hornets. Holdet fra North Carolina har gang i en særdeles spøjs sæson, som har budt på mange op og nedture. Gordon Hayward er ude med en langtidsvarende skade, men ellers har de været meget heldige på den front. Hornets har et relativt svært kampprogram foran sig, så de skal virkelig ramme deres form nu. Lige nu ligger man placeret en 10. plads, hvilket er det det sidste play-in spot.

Wizards og Knicks ligger relativt langt fra top 10, men kan i princippet stadig nå det, det ser dog meget svært ud grundet nuværende form. Wizards mangler deres store stjerne, Bradley Beal, og Knicks har bare været utroligt ringe i denne sæson. Det er svært at have store forhåbninger, men alt kan ske i NBA.

Det bliver sjovt at følge de sidste 4 uger i verdens bedste basket-liga, og det kommer helt sikkert til at blive en spændende afslutning.