Inden vi springer ud i sæsonens første top 5 MVP-kandidater, er det relevant at se på MVP-prisen som koncept. Det er langt fra konkret og lige til at hædre en enkelt spiller med denne titel. Ofte er der flere spillere, der fortjener en særegen hyldest for deres indsats. Men der kan kun være én vinder. I denne sæsons MVP-barometer rangerer vi derfor spillerne efter den værdi, de giver deres hold. En spiller er værdifuld, hvis disse beskrivelser passer på dem:
- en bærende spiller, der er kampafgørende og en central del af et tophold/et hold, der overpræsterer i forhold til forventningerne før sæsonen
- en spiller med en god fortælling, der sætter hans bedrift i perspektiv. Det kan være historisk eller i forhold til holdets/spillerens udvikling henover sæsonen/sæsoner
I den første beskrivelse gælder desuden, at det er en spiller, der har været fri for større skader under sæsonen, og som har spillet et væsentligt antal kampe og minutter per kamp. Med formaliteterne på plads – lad os så hoppe til top 5-listen.
#5 Steph Curry, Golden State Warriors
Kevin Durant er rejst til Brooklyn. Klay Thompson er skadet. Western Conference er stærkere end nogensinde. Sæsonen hviler på Currys skuldre i San Fransisco. Nok har tilgangen af D’Angelo Russell styrket truppen, men spillet og den afgørende possession bliver Currys ansvar. Et ansvar han før har bevist at kunne løfte – den dobbelte MVP har tidligere spillet fantastiske sæsoner uden superstjernen Durant. Fortællingen er klar; kan Curry endnu en gang løfte byrden selv og genoprejse holdet ovenpå de seneste 5 års finaledeltagelse og stjernespækket mandskab i Golden State Warriors. Hvis svaret er ja, så vil Curry uden tvivl være i spil til MVP-titlen igen.
#4 Nikola Jokic, Denver Nuggets
Nikola Jokic’ gennemsnitlige antal point per kamp er kun gået én vej, siden han kom ind i NBA. Den serbiske center bliver igen i denne kommende sæson et vigtigt bindeled i Denver – især i offensiven, hvor han både bidrager med point og assists.
Fortsætter han sin udvikling i NBA vil han snitte over 21 point og 8.5 assists per kamp på et hold, der igen vil blande sig i toppen i den meget kompetitive Western Conference. MVP-buzzen vil stige i takt med at Jokic’s rolle bliver større og klarere på Denvers hold.
#3 James Harden, Houston Rockets
Houston Rockets ligner én af favoritterne til at ende i toppen af Western Conference. James Harden er holdets leder og største stjerne. I den kommende sæson får han hjælp fra hans tidligere holdkammerat i OKC, Russell Westbrook. Men det er stadig Harden, der skal styre spillet og afgøre kampene i sidste ende. I sidste sæson startede Rockets sæson miserabelt – d. 12. december 2018 var Harden og co placeret som nr 14 i Western Conference – langt uden for slutsplillet.
Men så tog fanden ved Harden. De første 3 måneder af sæsonen scorede Harden i gennemsnit 33 points per kamp. Fra januar til april løftede han scoringsgennemsnittet med 15% til 38 point per kamp, og var ene mand ansvarlig for, at Rockets endte som nr. 3 i Western Conference. Offensivt er Harden ustoppelig – og det bør hans MVP-kandidatur også være, hvis han selv kan opretholde kadencen fra sidste sæson.
#2 Joel Embiid, Philadelphia 76ers
76ers kommer efter al sandsynlighed til igen at blande sig i toppen af Eastern Conference. Holdets største stjerne er Joel Embiid – der både dominerer i forsvaret og angrebet. Fysikken og holdbarheden er de to store usikkerheder ved Embiid. Men med nu to sæsoner med over 60 kampe og flere meldinger om, at han har lagt kosten om og tabt sig op mod 25 pund (over 11 kg) henover sommerpausen, lyder Embiid som en skræmmende stærk spiller i den kommende sæson. Sidste år snittede Embiid 27,5 point, 13,6 rebounds og 3,7 assists per kamp – en imponerende statline, der også er Embiids bedste i karrieren. Uden Jimmy Butler og J.J. Redick vil endnu mere af 76ers offensiv udspringe fra Embiid. I defensiven får han i den kommende sæson hjælp fra Al Horford, der er kendt for at løfte forsvarsniveauet på de hold, han spiller hos. Det lyder alt sammen som den perfekte ramme for Embiid til at løfte sit niveau og spille sig nærmere en MVP-titel.
#1 Giannis Antetokounmpo, Milwaukee Bucks
Den forsvarende MVP går ind til den kommende sæson med oprejst pande og fokus rettet mod sit første NBA-mesterskab. Milwaukee var det mest vindende hold i sidste års regulære sæson og kan meget vel gentage bedriften. Holdet er intakt, bortset fra Malcolm Brogdon, som bekendt smuttede til konkurrenterne fra Indiana Pacers. Men Brogdons afsked vender ikke op og ned på dynamikken hos Bucks – Antetokounmpo er holdets superstjerne, der skal løfte holdet til nye højder. For to år siden vandt han Most-Improved Player. Sidste sæson vekslede han den til MVP-hæder. Han dominerer i begge ender af banen og statistikkerne bakker ham op – Antetokounmpo førte an på bl.a. følgende statistikker sidste sæson; Player Effeciency Rating (PER), Player Impact Plus Minus (PIMP) og Player Impact Estimate (PIE). Statistikkerne understreger altså grækerens effekt på banen.
Men ikke nok med, at Antetokounmpo allerede er en kæmpe stjerne i NBA, så er den generelle holdning, at han langt fra har toppet endnu. I takt med at han bliver ældre og mere erfaren, bliver hans spilforståelse skærpet. Derudover har han slet ikke fundet sit skud endnu – i sidste sæson viste han glimt af, hvad han kan præstere fra midrange og bag trepointslinjen. Men der er fortsat store forbedringspotentialer begge steder. Formår han at tilføje dette til hans spil, bliver han reelt The Greek Freak – et unikum modstanderen ikke kan gardere sig imod. Løfter Antetokounmpo sit niveau endnu engang vinder han MVP-titlen igen og skriver sig ind på denne korte superstjerneliste med back-to-back MVPs:
Steph Curry, Lebron James, Steve Nash, Tim Duncan, Michael Jordan, Magic Johnson, Larry Bird, Moses Malone, Kareem Abdul-Jabbar, Wilt Chamberlain og Bill Russell.
Hvordan ser din top 5 ud? Er du enig eller uenig?
Boblere: Kawhi Leonard, Paul George, Lebron James, Anthony Davies