Optakt til NBA-sæsonen – Minnesota Timberwolves

Nedtællingen til NBA-sæsonen 2023-24 er begyndt, og vi kan næsten ikke vente. 

Som optakt vil vi i de sidste 30 dage inden sæsonstart fokusere på et nyt hold hver dag, skabe dig et overblik over, hvad hvert hold har foretaget sig over sommeren, og diskutere, hvad vi kan forvente af dem i den kommende sæson. 

Vi tager selvfølgelig forbehold for eventuelle ændringer, der skulle ske på holdene, fra nu af og til den første bold bliver tippet i vejret natten til onsdag d. 25. oktober.

I dag skal det handle om Minnesota Timberwolves.

Resultat i sidste sæson

#8 i Western Conference (42-40).

I første kamp af play-in-turneringen tabte Timberwolves på udebane til Los Angeles Lakers efter en neglebider af et overtidsopgør.

Minnesota vandt dog den afgørende duel imod Oklahoma City Thunder og gik således videre til slutspillet som 8.-seed.

Det betød, at de skulle møde 1.-seedede Denver Nuggets. Det blev ganske enkelt for stor en mundfuld for Timberwolves, som tabte serien med 1-4 til de efterfølgende NBA-mestre.

Offseason-moves

Spillere ud:

• Taurean Prince (waived, free agent, samlet op af Los Angeles Lakers)
• Austin Rivers (kontraktudløb)
• Jaylen Nowell (kontraktudløb, samlet op af Sacramento Kings)
• Nathan Knight (kontraktudløb, samlet op af New York Knicks)

Spillere ind:

• Shake Milton (free agent)
• Troy Brown Jr. (free agent)
• Vit Krejci (free agent)
• Tyrese Martin (free agent)
• Trevor Keels (free agent)
• Daishen Nix (free agent)
• Leonard Miller (rookie, drafted #33)
• Jaylen Clark (rookie, drafted #53, two-way-kontrakt)

Kontraktforlængelser/re-signings:

• Anthony Edwards (fem år, designated rookie max, op mod $260 millioner)
• Naz Reid (to år + et år (player option), $42 millioner)
• Nickeil Alexander-Walker (to år, $9 millioner)
• Luka Garza (two-way-kontrakt)
• Matt Ryan (two-way-kontrakt)

Største profiler (stats fra sidste sæsons grundspil)

Anthony Edwards (79 kampe spillet, 24,6 PTS, 5,8 REB, 4,4 AST, 1,6 STL, 0,7 BLK)

Karl-Anthony Towns (29 kampe spillet, 20,8 PTS, 8,1 REB, 4,8 AST, 0,7 STL, 0,6 BLK)

Rudy Gobert (70 kampe spillet, 13,4 PTS, 11,6 REB, 1,2 AST, 0,8 STL, 1,4 BLK)

Hvor står holdet i forhold til sidste år?

Minnesota Timberwolves formåede lige nøjagtig at stikke næsen inden for slutspillet i sidste sæson, inden de fik trykket tuden indad igen af Denver Nuggets.

Det markerer det andet år i træk og 10. gang i historien, at Minnesota ryger ud i første runde.

Timberwolves har faktisk kun vundet to slutspilsserier i deres 33 år lange historie. Begge kom i 2004, hvor liga-MVP Kevin Garnett førte de mørkeblå til Western Conference Finals, inden de blev sendt hjem af LA Lakers.

Så hvad skal der til, før Minnesota Timberwolves, som snart får nye majoritetsejere, bliver blandt de bedste hold i NBA?

Sidste sommer traf de i hvert fald en drastisk beslutning, da de tradede sig til Rudy Gobert for et hav af spillere og førsterundevalg.

Timberwolves are sending Patrick Beverley, Malik Beasley, Walker Kessler, Jarred Vanderbilt, Leandro Bolmaro and four first-round picks to the Jazz for Rudy Gobert, per @wojespn https://t.co/L5lcmVQQma

— NBA TV (@NBATV) July 1, 2022

På daværende tidspunkt syntes flere eksperter, at det var for dyr en pris for en spiller, som ganske vist havde været kåret til Årets Forsvarsspiller tre gange. Minnesota havde i forvejen Karl-Anthony Towns på center-positionen, og nu skulle de inkorporere Gobert, som kun kan fungere omkring ringen.

New Timberwolves ownership came in and made one thing abundantly clear — they wanted to be aggressive and go star hunting.

They got their new executive in Tim Connelly, and now they got their new center in Rudy Gobert.

Weirdest team ever just got… weirder.

— Kyle Theige (@KyleTheige) July 1, 2022

Ganske vist er Towns en glimrende 3-pointsskytte, og det var nok derfor, at Timberwolves troede, at planen ville lykkes med at have KAT på 4’eren og Gobert på 5’eren. Den høje franskmand havde trods alt været All-Star i de tre foregående sæsoner og på All-Defensive First Team i seks sæsoner i træk.

Men indtil videre har tradet været en sand katastrofe.

Rudy Gobert havde i sidste sæson sin laveste player effeciency rating (PER) og effective field goal percentage siden 2016, sit laveste antal blocks pr. kamp siden sin rookie-sæson og sin laveste defensive rating nogensinde.

Det værste ved det hele, hvis du er Timberwolves-fan, må være, at Minnesota blandt andre sendte daværende rookie Walker Kessler med i pakken til Utah Jazz. Han viste sig at have en langt bedre sæson end Gobert og er blot endnu et eksempel på, hvorfor denne handel fra Minnesotas side kan ende med at blive det værste trade i NBA-historien.

Jazz Rookie Walker Kessler's blocks this season vs Gobert's 🤯

(h/t @jphanned) pic.twitter.com/BYqi3sVomb

— Bleacher Report (@BleacherReport) March 21, 2023

Kan det nå at vende? Der er jo kun gået ét år, og desuden nåede vi ikke at få set alverden til Gobert/KAT-kombinationen i sidste sæson.

Karl-Anthony Towns formåede nemlig blot at spille 29 kampe i 2022-23-sæsonen grundet en lægskade, som han døjede med i månedsvis, fra november til marts.

Resultatmæssigt gjorde den tredobbelte All-Star dog ikke den store forskel, da han spillede. Timberwolves gik 15-14 i de kampe, Towns var med i, og den 27-årige dominikansk-amerikanske big man leverede desuden sit laveste pointsnit (20,8) siden sin rookie-sæson.

Den kommende sæson bliver altafgørende for, om Minnesota Timberwolves fortsat skal have både Karl-Anthony Towns og Rudy Gobert på holdet. Hvis det ikke bliver meget bedre, end det, vi så sidste år, kan vi meget vel ende med at se Towns blive tradet.

Det lyder måske tosset at trade Towns frem for Gobert, men sidstnævnte er ganske enkelt faldet for meget i niveau siden sidste år, til at Timberwolves ville kunne få noget tilbage af værdi.

Karl-Anthony Towns er trods alt fire år yngre og har langt mere upside end Rudy Gobert. Derfor ville det give mening for et mesterskabsaspirerende hold – eksempelvis New York Knicks, hvis de kan leve med hans kommende max-kontrakt – at anskaffe sig Towns i en byttehandel, som Minnesota også kan bruge til noget.

I sidste ende kommer det sådan set ned til, hvad der fungerer bedst for Anthony Edwards.

22-årige Anthony Edwards, som Minnesota Timberwolves tog med 1.-valget overall i 2020-draften, har vist sig at være en sand superstjerne i svøb – og en fuldstændig vanvittig atlet:

I sidste sæson blev Edwards All-Star for første gang, idet han snittede 25 point, 6 rebounds og 4 assists pr. kamp.

Det er uden tvivl Ant, som Minnesota skal bygge deres fremtid op omkring. Han har fremtidigt MVP-potentiale og kan være manden, der på et tidspunkt fører Timberwolves til deres første mesterskab nogensinde.

Jeg er dog i tvivl, om det kan lade sig gøre med Karl-Anthony Towns og Rudy Gobert som sidekicks.

Edwards har denne sommer skrevet under på en max-kontrakt, $260 millioner over fem år, hvilket var en no-brainer for Minnesota at tilbyde.

Timberwolves har dog i forvejen allerede Towns og Gobert bundet op på max-kontrakter, hvilket betyder, at cirka halvdelen af klubbens spillerlønninger fra 2024-25-sæsonen går til den Big 3 (hvis vi tør kalde dem det).

Der er således ikke meget cap space til rådighed for at samle et kompetitivt mandskab sammen omkring de tre stjerner.

Timberwolves’ general manager Tim Connelly har dog gjort et forsøg her i offseason ved blandt andre at hente Shake Milton og Troy Brown i free agency.

27-årige shooting guard Shake Milton har skrevet under på en toårig $10 millioner-kontrakt  (sidste år er non-guaranteed) og kommer med al sandsynlighed til at være pengene værd.

Milton spillede sine første fem NBA-sæsoner i Philadelphia 76ers, men har aldrig rigtig fået sit gennembrud. I seneste sæson snittede han 8 point, 3 rebounds og 3 assists pr. kamp. Desuden så han – på grund af de imponerende takter fra Tyrese Maxey – færre spilleminutter pr. kamp (20,6), end han havde gjort siden 2019-20.

Derfor gav det mening for Shake Milton at søge nye græsgange – så må vi se, om Minnesota har noget næring i sig. Om ikke andet kan Milton komme ind fra bænken og bidrage med noget sekundær playmaking bag Mike Conley. Derudover kan Milton skabe sit eget skud og er effektiv fra distancen – i sidste sæson ramte Milton 37,8 % af sine 3’ere.

Shake Milton crossover + midrange jumper to capitalize on the closeout

This type of decisive catch-and-drive shot creation is exactly what the Wolves were looking for when they signed Shake to improve their bench offense this summer pic.twitter.com/Yfnh7l4Ht8

— Timberwolves Clips (@WolvesClips) October 6, 2023

En anden herre, som er effektiv bag 3-pointslinjen er small forward Troy Brown Jr., som har skrevet under på to år, $8 millioner (sidste år er også non-guaranteed).

Troy Brown Jr. spillede 76 kampe for LA Lakers i sidste sæson og snittede 7 point og 4 rebounds på 24,5 minutter pr. kamp. Ligesom Milton er Brown ikke ligefrem en game changer, men en udmærket bænkspiller, som kan bidrage i en mindre rolle. Brown er blot 24 år og træder allerede ind i sin sjette NBA-sæson. I seneste sæson ramte han 38 % af sine 3’ere.

Hvem skal vi holde ekstra øje med?

Nu har jeg snakket en hel del om Rudy Gobert og Karl-Anthony Towns, og om hvordan Minnesota skal finde ud af at få de to big men til at fungere på gulvet samtidig.

Endnu en spiller, som efterhånden kan argumentere for at skulle få flere minutter på center-positionen, er Naz Reid.

24-årige Reid har re-signet med Minnesota Timberwolves på en kontrakt, der står til $42 millioner over tre år.

Det er ganske godt givet ud for Timberwolves, eftersom pilen kun bør pege opad for Reid. Han spillede 68 kampe i sidste sæson og snittede 12 point og 5 rebounds på blot 18 minutter pr. kamp. Reid skød desuden career high 54 % fra gulvet og fortsatte med at vise, at han også er en glimrende skytte af sin størrelse (34,6 % på 3’erne).

Det bliver interessant at se, om cheftræner Chris Finch vælger at gå mere med Naz Reid i den kommende sæson, hvis Rudy Gobert fortsætter med at underpræstere. Kigger man på Reids statistikker pr. 36 minutter i sidste sæson, snittede han nemlig imponerende 22,5 point, 9,8 rebounds, 2,2, assists, 1,2 steals og 1,5 blocks.

Hammer time for Naz Reid! 💥🔨#NBAPreseason x #NBAinAbuDhabi pic.twitter.com/hQKQjSmFYG

— NBA TV (@NBATV) October 7, 2023

Jaden McDaniels skal vi bestemt heller ikke glemme at lægge mærke til.

Den 23-årige forward fik sit gennembrud i sidste sæson, hvor han viste sig som værende en af de bedste forsvarsspillere i ligaen. Han kom ikke på nogen af All-Defensive-holdende, men fik flere personlige stemmer end forsvarsesser som Marcus Smart, Mikal Bridges og Jimmy Butler.

Desuden snittede McDaniels i sidste sæson career high 12 point pr. kamp, mens han skød career high 39,8 % fra 3’eren.

Jaden McDaniels træder nu ind i sin fjerde NBA-sæson og kan meget blive en af de bedste two-way-wings i ligaen. Hvis Minnesota Timberwolves skal skabe nogen sensationer i næste års slutspil, kræver det i hvert fald, at McDaniels tager endnu et skridt op i niveau – hvilket, jeg tror, han gør. Det tror Anthony Edwards også:

Jaden er den vigtigste spiller på holdet. Han har det største potentiale (…). Jeg ser frem til, at han har en fænomenal sæson.

A thread of Jaden McDaniels being the best defender in the NBA pic.twitter.com/8pDS46Cpf3

— Dylan Lennick (@dylanlennick1) October 6, 2023

Til sidst kan jeg da godt lige fremhæve Minnesotas nye rookie.

Leonard Miller var blandt mange eksperter forudset til at blive valgt i første runde af draften, men faldt således til 33.-valget, hvor Timberwolves snuppede ham efter et trade med San Antonio Spurs.

Blot 19-årige Miller spiller small/power forward og måler hele 208 cm i højden og vejer 95 kg.

Den venstrehåndede canadier spillede i sidste sæson sammen med Scoot Henderson for G League Ignite. Her snittede Miller 18 point, 11 rebounds, 1,6 assists, 0,9 steals og 0,8 blocks på 31 minutter pr. kamp, mens han skød 55,6 % fra gulvet, 32,7 % på 3’erne og ramte 79,2 % af sine straffekast.

Nu er det ikke ligefrem, fordi Minnesota Timberwolves mangler store spillere. Men der er ganske enkelt for meget upside i Leonard Miller til, at jeg anskuer det som et dårligt valg for Minnesota at gå med ham.

Miller har et kæmpe potentiale, idet han har størrelsen til at spille center, boldbehandlingen og overblikket til at kunne spille point forward og intensiteten og alsidigheden til at spille wing. Han er desuden en glimrende forsvarsspiller og rebounder.

Se nogle af Leonard Millers vilde højdepunkter her, og hør, hvad Timberwolves’ Senior VP of Basketball Operations Matt Lloyd tænker om rookiens potentiale:

Hvis man skal udpege facetter af Leonard Millers spil, som trænger til forbedring, kunne det være hans skud. 32,7 % fra 3’eren for en big man er bestemt ikke uacceptabelt, men hvis han kan hæve sin effektivitet udefra bare en smule, vil hans værdi stige gevaldigt.

Desuden skal han arbejde lidt på sin beslutningstagen med bolden i hænderne, og så er hans post up-spil ganske uraffineret – men igen, han er kun 19 år gammel.

Det er svært at vurdere, hvor meget spilletid Leonard Miller får i den kommende sæson, men alt peger på, at han fremadrettet kan blive en værdifuld spiller i Timberwolves’ rotation.

Hvor langt når de?

Minnesota Timberwolves har tre All-Star-kaliber-spillere på deres hold (fire, hvis man tæller Jaden McDaniels med).

En af dem er en fremtidig MVP-kandidat (Anthony Edwards), mens den anden er en af de bedst skydende big men i NBA-historien (Karl-Anthony Towns, og den tredje er blevet kåret til Årets Forsvarsspiller tre gange ud af de seneste seks sæsoner (Rudy Gobert).

På papiret lyder det jo som et potentielt mesterskabshold.

Der ser jeg dem dog overhovedet ikke.

Efter det, vi så i sidste sæson, har jeg rigtig svært ved at tro på, at KAT/Gobert-kombinationen nogensinde kan blive en succes. Grundet Towns’ skade så vi kun de to spille sammen i 27 kampe i sidste sæson, og der blev det til 14 sejre og 13 nederlag.

For at projektet skal lykkes, kræver det i hvert fald, at cheftræner Chris Finch bliver bedre til at sørge for, at begge spillere havner i situationer, hvor de er gode – samtidig med at Anthony Edwards fortsat udvikler sig som kommende superstjerne.

Rudy Gobert skal spilles på samme måde, som han blev i Utah Jazz – rim protector i forsvaret og screen setter i pick-and-roll-spillet i angrebet. Samtidig behøver Karl-Anthony Towns ikke kun enten at skyde 3’ere eller stå i feltet – han må også godt have bolden i hænderne ude på gulvet og drive til ringen for enten at afslutte eller aflevere. Vi så lidt af det i sidste sæson, men jeg vil meget gerne have mere:

Personally, I loved what I saw between Towns and Gobert last season. Their chemistry together on offense was pretty damn fluid — KAT made great reads to Gobert in the dunker’s spot often.

The fit/flow issues with Gobert on the floor lies beneath the rest of the team. https://t.co/jkKqHX5rkj pic.twitter.com/GC31EKORFG

— Charlie Walton (@CharlieWaltonMN) July 28, 2023

I JJ Redicks podcast snakkede Chris Finch for nyligt om, at han har lært en hel del fra sidste sæson og netop vil gøre Gobert og Towns mere komplimentære, frem for at de træder hinanden over tæerne inde i feltet.

Hvis Finch kan få KAT/Gobert-kombinationen til at fungere, hvis holdet kan holde sig nogenlunde skadesfrit, og hvis de unge profiler som Edwards og McDaniels kan tage endnu et skridt op fra sidste sæson, kan Minnesota godt komme langt. Måske til anden runde i slutspillet eller, hvis sol, måne og stjerner står lige, Western Conference Finals som det absolutte max.

Men det er mange hvis’er, og jeg skal se det fungere, før jeg tror på det.

Derfor bliver mit bud, at Minnesota Timberwolves ender på 8.-10.-pladsen i Western Conference.

Det er måske lidt lavt sat, i forhold til de profiler de har, men vest er ganske enkelt så stærk, og Timberwolves er ganske enkelt så ustabile, at jeg ikke tør sætte dem højere. Jeg regner med, at de kvalificerer sig til play-in-turneringen og – hvis de går videre derfra – ryger ud i første runde ligesom sidste år.

Minnesota Timberwolves åbner sæsonen natten til torsdag d. 26. oktober kl. 01.30, ude mod Toronto Raptors.