Disharmoni og dårlige beslutningstagere har henover de seneste mange år, skiftevis, været at finde i hovedstadsklubben. Meget tyder på at det nuværende Washington Wizards ikke kan opfylde eksperternes forudsigelser som en contender, til i hvert fald Conference Finals.
De har gennem flere sæsoner været manges dark horse, og har i sporadiske glimt vist tegn på en stor og hæderkronet fremtid for organisationen. Men ak, talentet og forhåbningerne har ikke kunnet skjule disharmonien i truppen, og især ikke den ugidelige attitude fra stjernen John Wall.
Wizards har efter 44 kampe en record på 18-26, hvilket kun rækker til en ellevte plads i en noget svag Eastern Conference. De dårlige præstationer, fik i november organisationen til at holde et tidligt juleudsalg. Ifølge flere kilder var samtlige af holdets spillere nu mulige at trade sig til, inklusiv Wall og Bradley Beal.
Desperationen blev fuldendt en lille måned senere, da man valgte at sende et ungt talent, i form af Kelly Oubre, afsted i bytte for en aldrende Trevor Ariza. For at salte det i forvejen åbne sår, besluttede Wall lige før nytår at han ville undergå en operation, som betød at sæsonen var færdig for ham.
Efter Wall’s skade, står Wizards nu med en række udfordringer – sagt på en pæn måde – der kræver seriøse overvejelser hvis ikke organisationen skal falde helt sammen.
For en kort stund, påtager Fullcourt sig den migræne at skulle lede holdet tilbage på sporet, og overtager dermed Ted Leonsis’ stol, som ejer af Washington Wizards. Hermed kommer en gennemgang af de udfordringer organisationen står overfor i den kommende tid, samt forslag til mulige løsninger.
GM, Ernie Grunfeld, skal fyres
Manden bag de store beslutninger, Ernie Grundfeld, har siden 2003 siddet på posten som general manager (GM) hos Wizards. Kun fire andre hold kan sige det samme om deres GM’s (Boston Celtics, San Antonio Spurs, Dallas Mavericks og Miami Heat).
Men hvor disse hold har vundet titler indenfor de sidste 16 år, står Wizards tilbage med en middelmådig fortid. Under Grunfeld er det højest blevet til etnederlag i anden runde af slutspillet, og ikke en eneste sæson med over 50 sejre i den regulære sæson.
Noget kunne tyde på at han vil det for meget, og samtidig glemmer fornuften i hans iver efter mesterskaber. Han skal dog ikke nægtes æren for at have draftet tre yderst kompetente basketballspillere i Wall, Beal og Otto Porter. Men det virker nærmest som tilfældigheder når man gennemgår hans mange beslutninger.
I 2016 skrev han eksempelvis kontrakt med Ian Mahimi, til en værdig af svimlende $64 millioner fordelt over fire år – den kontrakt hænger man stadig på. På det tidspunkt var trenden i NBA på vej mod bevægelige big-men, som kunne dække alle fem positioner med nogenlunde udfald. Der var samtidig også en trend, der bød på mange millioner for middelmådige spillere, fordi salary-cappen eftersigende ville stige de kommende år. (Spoiler alert, det gjorde den ikke)
Mahimi var mest af alt en rim-protecter, og ikke en moderne center som kunne bytte på alle screeninger eller skyde fra distancen. At betale cirka $15 millioner om året for en backup center som nærmer sig sin pension, må siges at være en dårlig investering.
Dårlige investeringer og styring af holdets spillerbudget har indenfor de seneste år været fortællingen om Grunfeld – Wall’s kontrakt kommer vi til om et øjeblik.
I år har ikke været en undtagelse. Det tidligere omtalte Ariza-trade har været en meget kortsigtet investering, og et desperat forsøg på at gøre det hele godt igen. Men Ernie Grunfeld, det er på tide at videregive nøglerne til en mere visionær GM, som har en klar defineret strategi hele sæsonen igennem.
Mindre Wall
Holdets superstjerne, John Wall vil henover de næste fire år tjene $170 millioner, og bliver dermed en af de bedst betalte spillere i ligaen. Wall’s præstationer gennem de senere år, har været en sand rutschebanetur. Når han er bedst, leverer han højdepunkter som herunder, og kandiderer til Most valuable player (MVP).
Når han er værst, er han uden bevægelse i angrebet så snart bolden ikke er inden for hans radius. I forsvaret spiller han uinspireret og uden energi eller vilje til at støtte holdkammeraterne.
Hvis Wall var 100 procent motiveret og engageret gennem en hel sæson, ville han være alle pengene værd, og mere til. Men tages hans ustabile engagement, dårlige samarbejdsevner og skrantende helbred i betragtning, er situationen straks en anden.
Tilsæt dertil en alder, hvor kroppen langsomt begynder at udvise en form for træthed (LeBron er en undtagelse). Wall fylder 29 år til næste sæson og vil være 32 når kontrakten udløber. Gennem karrieren har han levet på skræmmende atletiske evner, og har været fysisk eller atletisk overlegen sammenlignet med hans direkte modstander.
Hvis evnen til at sætte hans mand af forsvinder inden for de kommende år, forringer det hans værdi, specielt med tanke på hans manglende evne bag trepointslinjen – Her snitter han 32,4 procent for karrieren.
Hele snakken om Wall som værende skadende for holdets præstationer, har fået fornyet kraft. Siden Wall’s skade har Wizards spillet mere frigjort, og især hans sidekick, Beal, har leveret på et højere niveau.
Selvom det ’kun’ er blevet til fem sejre ud af ni mulige, er herunder et par statistikker som organisationen, og Wall fra hospitalssengen, burde tage til sig.
Wizards med Wall
Offensiv rating: 107,8 point per 100 boldbesiddelser (20. bedst)
Defensiv rating: 112,5 point per 100 boldbesiddelser (28. bedst)
Net rating: -4,7 point per 100 boldbesiddelser (24. bedst)
Record: 13-22
Wizards uden Wall
Offensiv rating: 112,4 point per 100 boldbesiddelser (9. bedst)
Defensiv rating: 109,2 point per 100 boldbesiddelser (15. bedst)
Net rating: 3,2 point per 100 boldbesiddelser (12. bedst)
Record: 5-4
Noget tyder på at Wall er vægten som holder Wizards tilbage. Men hvordan kommer Wizards nogensinde af med en $170 millioner tung vægt, som tilmed har så åbenlyse skrammer?
Her kommer i hvert fald et par bud.
1.
Desperationen kan sprede sig til sommer, når navne som Kevin Durant, Kawhi Leonard og Kyrie Irving skal bestemme deres kommende arbejdsgiver. Et muligt skifte blandt topspillerne kan medføre en kædereaktion, hvor andre hold føler sig nødsaget til at reagere på den ændrede magtbalance.
Desperationen vil muligvis være tilstede, hvis et hold misser en stor free agent eller bliver udfordret af andre holds tiltagende styrke. Opstår det scenarie, skal Wizards være klar med en livlinje til de desperate, og tilbyde Wall for fremtidige draft picks eller korte kontrakter.
2.
Skal New Orleans have en reel chance for at beholde Anthony Davis efter hans kontraktudløb i 2020, kræver det som minimum, at de viser ham en seriøs ambition om at vinde mesterskabet – selvom det vil koste deres fremtid.
Et Wall-trade kunne opfylde hans krav og tilmed gøre New Orleans til en seriøs titel udfordrer. To superstjerner med overdåd af atletisk kunnen, krydret med trepointsskytter – hvad kan gå galt?
Ny begyndelse
Med Wall ude resten af sæsonen, og en nuværende plads uden for playoff, er det nærliggende at påbegynde en mindre genopbygning af holdet. Otto Porter Jr. ($26 millioner) og Bradley Beal ($25,4 millioner) er varme navne på tradebørsen, og vil kunne hjælpe mesterskabsbejlere tættere på succes.
Otto Porter har været en smule skadet i december, hvor han missede ti kampe. I den periode gik Wizards 3-7. Efter skaden, og måske Wall’s fravær, har Otto Porter leveret solide præstationer, og har været medvirkende til at Wizards’ spil flyder bedre. I de seneste syv kampe snitter han 16 point, 5,3 rebounds, skyder 45,7 procent bag trepointslinjen, og holdet er plus 8,3 point med ham på banen.
Tre mulige destinationer for Otto Porter – rangeret efter størst sandsynlighed
- Til Sacramento Kings for Iman Shumpert, Bogdan Bogdanovic og Justin Jackson.
- Til New Orleans Pelicans for Solomon Hill og Julius Randle.
- Til Houston Rockets for Brandon Knight, Eric Gordon og et første runde valg (2019).
https://www.youtube.com/watch?v=VgM0doVU_5A
Så sent som i søndags leverede Beal en ekstraordinær præstation. I dobbelt overtid stod Beal for 43 point, 15 assists og ti rebounds. Hans overbevisende præstation var endnu et statement til Wizards og resten af ligaen, om at han kan være superstjernen på et slutspilshold.
I den nuværende sæson snitter han flere point, assists og rebounds end tidligere i karrieren, og siden Wall’s fravær er statistikkerne eksploderet. I de seneste ni kampe snitter han 30,2 point, 6,4 assists, 5,4 rebounds og skyder 47,2 procent fra gulvet samt 41,3 bag trepointslinjen. Medregn dertil hans forholdsvise unge alder (26 år), så har du en spiller som kan rykke på magtbalancen i ligaen.
Tre mulige destinationer for Bradley Beal – rangeret efter størst sandsynlighed
- Til Los Angeles Lakers for Kentavious Caldwell-Pope, Lonzo Ball, Ivica Zubac, første runde valg (2019) og et andet runde valg (2020).
- Til Miami Heat for Hassan Whiteside, Justise Winslow, første runde valg (2019) og et andet runde valg (2022).
- Til New Orleans Pelicans for Solomon Hill, Julius Randle og to første runde valg (2019 og 2021).
Ved at sende Otto Porter og Beal afsted inden tradedeadlinen den 6 februar, åbner Wizards muligheden for at tanke resten af sæsonen, og dermed ende med et højt draft pick i sommerens stærke draftclass. Wall vil fremover være franshise-spilleren for Wizards, og alt i mens han leger diva på banen, kan organisationen så småt begynde en genopbygning gennem draftvalg. Så snart Wall’s supermaks kontrakt udløber, har man igen råderum til at forlænge med deres unge talenter.
Send holdet på et teambuilding-ophold.
Om ikke andet, så har Wizards stadig kontrakt på holdets kerne (Porter, Beal og Wall) til og med næste sæson. De tre tilsammen, koster svimlende $95 millioner næste sæson, og minimerer dermed Wizards handlefrihed til det kommende free agent marked.
Vælger Wizards at forsøge med trekløveren igen, skal holdånden i den grad tilbage. Så mens Wall ligger med benet oppe, kunne han passende revurdere sin egen rolle i den disharmoniske trup. Til sommer bruger holdet så et par uger i den canadiske vildmark, overlevelsesture ryster altid folk sammen, og Wizards vil dermed få et hold som kæmper for hinanden uanset sportslige uenigheder.
Scenariet er sikkert utænkeligt, men pointen er, at der er brug for en anden mentalitet, hvis holdet skal tilbage på sporet, og i fremtiden være aktuel i snakken om mesterskabet.
NBA skribent og til dagligt at finde i Århus. Har et årligt Space Jam ritual, og tilhænger af pass-first spillestillen med Spurs og Warriors som forbilleder.
