Tilbage i 2018 blev den nu 22-årige Michael Porter Jr. valgt som nr. 14 i NBA-draften, da Denver Nuggets så det store potentiale i Missouri-knægten. Porter var tidligere på året spået en absolut top-plads i draften, hvor han hos flere var favorit til førstevalget. Uheldigvis satte en rygskade et stort spørgsmålstegn ved, hvad man kunne forvente af Porter i fremtiden, og han blev derfor deklasseret hos mange hold.
Porter var ude hele 2018-19-sæsonen, inden han kort inde i 2019-20 sæsonen blev meldt klar. Endelig kom den debut, som havde været i støbeskeen i årevis, og den 31. oktober 2019 var Porter officielt NBA-spiller.
Første år i NBA
Med sine to meter og otte centimeter-lange krop mindede Porter fra starten en del om unge Kevin Durant, og det stod da også hurtigt klart, at han kunne skyde stabilt. Porters styrke har altid ligget i angrebsenden, hvor han med sine lange lemmer og sit flotte skud kan sende den afsted over de fleste spillere, og hvor fysikken tillader, at han hurtigt kan få et godt match-up.
Modsat Durant manglede Porter dog noget i den defensive ende. Gennem sin første NBA-sæson blev Porter ofte tørret i mange af de defensive rotationer, hvor han tit så forvirret til, mens modstanderen kunne score lette points. Heller ikke i mand mod mand-spillet dækkede han godt nok op.
Selvom han havde enkelte highlights, herunder en fremragende afslutning på kamp seks i slutspilsserien mellem Lakers og Nuggets, blev det til begrænsede minutter gennem hele sæsonen, da de defensive mangler gjorde, at Michael Malone foretrak andre spillere på banen.
Men så skete der noget.
En kæmpe udvikling
Hvor sidste sæson viste, at det kunne være svært for Porter at knække koden til startopstillingen, har han i denne sæson indtil videre vist, hvorfor han inden rygskade var regnet som det bedste valg i draften.
Inden sæsonen måtte Nuggets sige farvel til Torrey Craig, Mason Plumlee og Jerami Grant – alle kendt for deres defensive styrker. Det stod hurtigt klart, at Porter ville få en større rolle på holdet, og derfor var han nødt til at forbedre sig i den defensive ende, hvis holdet skulle nå hele vejen.
I takt med, at han har fundet sin rytme på holdet, har han forbedret sig på stort set alle parametre. Det er tydeligt, at han har arbejdet med både balancen og benarbejdet i forvaret. Han lykkes med flere match-ups mod dygtige spillere, og han investerer mere i forsvaret. Der er ingen tvivl om, at Porter har fysikken til at kunne være god i begge ender af banen, og det har han i den grad vist.
Efter en kamp mod Portland Trail Blazers den 24. februar, hvor Porter spillede fremragende i forsvaret, udtalte han: “Jeg var træt af folk, der sagde, at jeg ikke spiller forsvar.”
Den perfekte brik
Det er ikke kun i forsvaret, at Porter har forbedret sig, hvilket sammenlignelige statistikker for forrige og nuværende sæson underbygger.
[table id=124 /]
Med Porter på banen scorer Nuggets 8,1 points mere end deres modstander pr. 100 boldbesiddelse i denne sæson, og dette tal var 0,4 points sidste sæson. Samtidig fortæller statistikkerne, at Nuggets var 2,4 points pr. 100 boldbesiddelse dårligere med Porter på banen, end når han sad ude, hvilket også er forbedret markant i denne sæson.
Porter tilbragte ganske vidst flere minutter med bænkspillere sidste sæson, hvor han i højere grad har spillet med Jokic og Murray i denne sæson. Porters indflydelse i år er dog så markant, at han tydeligt har forbedret sit spil.
Selvom Porter ligger med næsten samme antal points, assists, blocks og rebounds pr. 36 minutter for de to sæsoner, så har han gennem hele sæsonen forbedret et i forvejen godt angrebsspil. Han er blevet endnu bedre til at holde bolden i bevægelse og finde ud af, hvornår han skal forblive bred på gulvet eller cutte mod kurven. Han holder altid øje med muligheden for at få en angrebsrebound, og så er hans skudvalg i stigende grad blevet mere velovervejet.
Hans måde at tænke basketball på er blevet så synligt mere moden, at han med sin moderne spillestil må være tæt på den perfekte rollespiller for næsten alle hold. Særligt for Nuggets, der er bygget op om en spilfordelende center i Nikola Jokic. Sammen med et forbedret forsvar betyder dette, som det også ses på statistikkerne, at holdet er bedre med ham på banen.
Der er få spillere i ligaen, som kan skyde hvor som helst på banen, og uden at de nødvendigvis behøver være i fuld balance, eksempelvis Durant og Stephen Curry. Porter har potentialet til at gå i den retning, og hvis han fortsætter sin udvikling i begge ender af banen, særligt i den defensive del af spillet, så kan han i fremtiden blive en stor stjerne i NBA.
Han viser allerede nu, at han kan være blandt de bedste og mest stabile spillere på et slutspilshold, og med Murray ude for sæsonen, er der ingen tvivl om, at der er brug for netop ham.
Se eller gense highlights fra Porter i tidligere omtalte kamp mod Trail Blazers. Her er flere eksempler på, hvordan han har udviklet sig. Se eksempelvis sekvensen fra 0:24-0:30, hvor det ses, at Porter er blevet klogere. Tidligere ville Porter ikke have tøvet med trepointsskuddet, men nu ser han, at han kan bytte sin pressede treer ud med et mindre presset layup.
