Den blot 20-årige Lauri Markkanan lukkede for alvor munden på sine tvivlere, efter han i mandags blev den yngste spiller i NBAs historie til at nå 100 trepointsscoringer (41 kampe). Den næstyngste? Damian Lillard.
Rekorden kommer i kølvandet på en stribe af imponerende kampe for den 2.13m høje power forward, der i de seneste ti kampe, har snittet 18,4 point og 8,1 rebounds pr. kamp med en skudprocent på 49,2% fra trepointslinjen.
Tvivlere var der ellers nok af, da Chicago Bulls under sidste års draft indgik i en handel med Timberwolves, der sendte holdets ubestridte stjerne Jimmy Butler til Minnesota i bytte for tre upolerede, men talentfulde ynglinge, hvoriblandt Markkanen var særligt ubeskrevet.
Men efter 41 kampe og flere nye kælenavne, bl.a. The Finisher og The Markksman, har Markkanen vist sig som en byggesten, der kan understøtte den genopbygning, som er påbegyndt i Chicago.
Har bragt kritikere til skamme
Selvom Markkanen havde leveret fint for Arizona Wildcats (20,2 points og 9,3 rebounds), var han langt fra den mest flatterede spiller i 2017-draften, som var spækket med bemærkelsesværdige talenter og personligheder.
Flere talentspejdere stillede spørgsmålstegn ved Markkanens forsvarsspil og rebounding, men i Chicago var de begejstret for Arizona-produktets skud, hurtige fødder og evne til at håndtere bolden – kompetencer, som er essentielle i nutidens NBA, og som passer perfekt til head coach Fred Hoibergs tempofyldte angreb. Med Markkanen i startopstillingen er Bulls nu rangeret som det andet hurtigste hold i NBA.
Forsvarsmæssigt har Markkanen ligeledes modbevist alle kritikere. Særligt hans forståelse af spillet og aggressivitet er værdsat af Bulls’ head coach.
”Han har vist en stor evne til at bevæge sine fødder, og blive foran sin mand. Han er en klog forsvarsspiller. Han forstår rotationen i forhold til hans alder, hvilket ikke altid er helt nemt,” har træneren udtalt.
Succesen kommer dog ikke bag på hovedpersonen selv, som uden forbehold indtog PF-positionen i kølvandet på Portis-Mirotic tumulten, og aldrig så sig tilbage.
Generelt virker det ikke til, at livet som NBA-spiller og det pres, som følger med, har påvirket Markkanen, der spiller som en ”meget selvsikker spiller” har Lebron James for nyligt udtalt.
Basketball i blodet
Selvtillid, arbejdsmoral og lederskab er dog ikke ubekendte kvaliteter for Markkanens nærmeste, som har fulgt hans rejse fra den finske Korisliiga, til EM over NCAA og nu NBA.
Som ung brugte Markkanen alt sin tid i den lokale basketballhal med sine forældre og brødre, som alle har været professionelle sportsudøvere. Begge forældre har tilmed tørnet ud for det finske landshold.
Markkanen tog det første skridt mod en professionel basketkarriere, da han som teenager lod sig værge til akademiet i Helsinki, hvor han trænede med sin landsmand og tidligere NBA-spiller, Hanno Mottola, som udviklede stortalentets spil under kurven.
Undervejs leverede Markkanen solide præstationer for U-landsholdet og ligeså stille begyndte interessen fra NCAA at melde sig. Som bekendt valgte finnen til sidst Arizona Wildcats.
EM-slutrunden i sommers blev endnu en øjenåbner for NBA-holdene, der kunne se Markkanen (19,5 point, 5,7 rebounds) føre sit landshold til ottendelsfinalen med sejre over bl.a. Frankrig på vejen.
En lys fremtid venter
Kvaliteterne, som Markkanen gav tegn på under slutrunden, er nu uomtvistelige og i skrivende stund, er den unge finne rangeret som den tredje bedste førsteårsspiller ifølge NBA.com, foran bl.a. Jason Tatum og Derrick Smith Jr.
Men endnu mere imponerende er det, at Bulls vinder kampe og fortsætter med at overstige forventningerne til holdet.
Der er temmelig stor sikkerhed for, at Chicago Bulls anno 2018 er langt fra fordums styrke, men med deres 20-årige finne fra Jyväskyla bag roret, er der alligevel grund til optimisme.
Og selv hvis det ikke resulterer i en slutspilsplads, er der i det mindste solide highlights i vente.
