Året der gik i NBA

KOBE

Året 2020 startede på en forfærdelig måde for hele NBA familien. En af de største spillere og personligheder nogensinde mistede på tragisk vis livet i en helikopterulykke sammen med otte andre, her i blandt sin egen datter. Der er selvfølgelig tale om Los Angeles Lakers legenden Kobe Bryant. Dødsfaldet ramte mange hårdt, også spillerne. Rundt omkring i ligaen ærede man Kobe på alle mulige måder. Lakers og Clippers kampen, som var sat til at spille få dage efter blev udsat. Senere på året blev Kobe hyldet til All-star weekenden, hvor hvert hold spillede i enten nummer 24 eller nummer to. To tallet var Kobes datter, Giannas, nummer, som desværre også mistede livet i ulykken.

All-star kampen lever

Det føles så længe siden All-star weekenden blev afholdt i Chicago i år. Man glemmer helt, hvor stor en succes selve All-star kampen var. Et nyt format gjorde kampen ikke længere bare var en afslappet træningskamp, men i stedet en fantastisk kamp med både highlights og forsvar. Det nye format betød, at man spillede små minikampe hvert quarter. Til næste quarter ville scoren så nulstilles. LeBron James og Giannis Antetokounmpo var holdkaptajner. Team Lebron vandt første quarter og Team Giannis vandt andet quarter, mens tredje quarter endte uafgjort. I stedet for at spille 12 minutters normal basketball i fjerde quarter, valgte man at tilføje 24 points til det førende holds samlet points antal, hvilket betød første hold til 157 points vandt. Derefter gik det over alles forventning. De mest intense minutter i All-star kampens historie blev spillet. Der blev trukket angrebsfejl, lavet store trepointsscoringer og spillet intenst forsvar. Kampen endte 157-155 til Team LeBron.

Small Ball Rockets

Ved trade-deadline i marts satsede Daryl Morey og Houston Rockets hele butikken. De sendte Clint Capela til Hawks og modtog Robert Covington i et trade, der inkluderede fire hold. Det betød, at deres højeste spiller kun lige var over to meter. PJ Tucker og Robert Covington blev derfor holdets centere. Et historisk lavt roster var derfor samlet i Houston, hvor man satsede alt på et mesterskab. Helt i starten så det fornuftigt ud, da de slog Los Angeles Lakers med deres store line up, men da vi kom længere hen i sæsonen begyndte gassen at gå af ballonen. I slutspillet havde de først en hård serie mod Oklahoma City Thunder, inden de mødte et stærkt Lakers hold, hvilket blev deres endestation. Det betød også Daryl Morey og træneren Mike D’Antoni var fortid i Houston, og de tog til hver deres hold i Eastern Conference.

Dagen, hvor basketball stoppede

11. marts 2020 var datoen for en helt normal regulær sæsonkamp mellem Utah Jazz og Oklahoma City Thunder. Datoen er nok bedre husket for Dagen, hvor basketball stoppede. For tilskuerne var mødt op i Chesapeake Engergy Arena i Oklahoma City, da de hørte en trist nyhed over speaker-anlægget. ”The game tonight has been postponed. You are all safe. Take your time in leaving the arena, and do so in an orderly fashion”. Senere på aftenen viste det sig, at Utah Jazz’ center Rudy Gobert var testet positiv for Covid-19, og senere blev også Donovan Mitchell og Emmanuel Mudiay testet positive. Det betød NBA kommisæren Adam Silver satte NBA på pause på ubestemt tid. NBA var en af de første sportsligaer til at lukke ned, det skete nogenlunde samtidigt med, at vi lukkede ned i Danmark. Den første uge gik med kritik af beslutningen, men som tiden gik accepterede alle, at det var det bedste at gøre. Resten er historie.

Welcome to Walt Disney World

Pausen tog længere tid end først ventet, da Covid-19 hærgede USA, som var blevet et nyt epicenter for pandemien. Det gav problemer i at afvikle den igangværende sæson, og ingen havde lyst til at aflyse ligaen, selvom det så ud til, at netop en aflysning kunne blive en realitet. Det blev dog ikke tilfældet. I stedet valgte man at afvikle resten af sæsonen i Walt Disney World Resort i Orlando, Florida. 22 ud af de 30 hold var med i boblen. De sidste regulære sæsonkampe begyndte d. 30 juli. Det var 141 dage efter Adam Silver satte ligaen på pause. Boblen var en kæmpe succes, da der ikke var et eneste tilfælde af smitte på noget tidspunkt. Holdene boede på hotellerne rundt omkring i parken, mens kampene blev spillet i ESPNs sports complex i parken. Lakers og Heat var i boblen længst tid. De var der i cirka to en halv måned. Selvom et forslag om en ny bobbel var på tale, har man i den nye sæson valgt at afholde kampene i holdets egne arenaer. Primært grundet økonomiske omstændigheder, da klubberne har lidt store tab på manglende indtægter fra tilskuere.

Black Lives Matter

Allerede inden boblen i Orlando blev oprettet var der tale om, at NBA spillerne ikke ville spille på grund af den uretfærdighed afroamerikanske borgere møder fra det amerikanske politi. Det kom i forbindelse med drabet på George Floyd under en anholdelse i Minneapolis, Minnesota. De valgte dog at spille, og mange af dem havde bag på deres trøjer budskaber om social retfærdighed. Det var budskaber som Black Lives Matter, Equality, Say Their Names og Peace. D. 26 august fik spillerne nok. Det kom i forbindelse med endnu et skyderi af en afroamerikansk mand ved navn Jacob Blake under en anholdelse i Kenosha, Wisconsin. Det resulterede i Milwaukee Bucks, et hold fra Wisconsin, nægtede at spille deres slutspilskamp mod Orlando Magic. George Hill og Sterling Brown stod frem som talsmænd for Milwaukee Bucks, og forklarede beslutningen og deres holdninger. Resten af kampene blev aflyst, og i en kort periode lignede det sæsonen ville blive aflyst. To hold stemte for, at sæsonen skulle aflyses. Det var Los Angeles Clippers og Los Angeles Lakers. Resten af holdene stemte dog for at fortsætte, hvilket de gjorde d. 29 august. Efter det valgte mange spillere, trænere og mange flere i association med NBA at tage et knæ i sympati og som et symbol for social uretfærdighed.

Første Play-in turnering

2019-20 sæsonen bød på den første Play-in turnering i NBAs historie. Det betød, at det 8. seedede hold mødte det 9. seedede hold om den sidste slutspilsplads. Det stod mellem Portland Trail Blazers og Memphis Grizzlies. Formatet betød, at hvis Grizzlies ville have den sidste plads, skulle de vinde to kampe, og TrailBlazers blot skulle vinde én af de to potentielle kampe. Portland vandt første kamp, og derfor skulle de møde Los Angeles Lakers i første runde. Efter succes med formatet har NBA indført et udvidet format til denne sæson, hvor der spilles om både 7.- og 8. pladsen i hver conference.

Bedste slutspil i mange år

Vi var forkælet med et af de bedste slutspil set over alle serier. Der var allerede fede serier fra første runde, hvor der var konkurrence for de fleste hold i Western Conference. Dallas gav Clippers problemer, og Denver Nuggets skulle ud i syv kampe mod Utah Jazz. En serie, hvor Jamal Murray og Donovan Mitchel begge leverede på højeste niveau. Næste runde var fuld af overraskelser. Mange havde Clippers og Bucks i finalerne, men ingen af dem klarede den ud af Conference Semifinals. Her sendte Miami og Denver dem hjem fra Orlando. Boston og Toronto havde også en fantastisk serie i syv kampe, og det var helt åbent, hvem der skulle i finalerne. I Western Conference Finals viste Lakers sig frem mod et træt Denver Nuggets hold. I Eastern Conference Finals var Heat godt spillende og spillede sig i finalerne anført af Jimmy Butler og Bam Adebayo. Finalerne gik overaskende frem og tilbage. Lakers var storfavorit, men Heat formåede at vinde to kampe. Lakers endte dog serien med en stor sejr, og de kunne fejre deres 17. mesterskab. LeBron vandt dermed sit fjerde mesterskab. Det betød også, at han havde vundet med tre forskellige hold.

Korteste off-season nogensinde

Lakers løftede The Larry O’Brien Trofæet d. 11 oktober, og den nye sæson startede d. 22 december. Det betød en off-season på kun 72 dage. Altså meget kortere tid end NBA var lukket ned i forået til de begyndte at spille igen. Der nåede dog at ske en masse ting i løbet af den korte off-season. Ni hold har ansat en ny cheftræner, mens flere også har skiftet ud i det administrative, heriblandt Philadelphia 76’ers og Houston Rockets. Der har også været nogle store spillerskift. Chris Paul til Suns, Westbrook til Wizards, Jrue Holiday til Bucks og mange flere. Vi går ind i en NBA sæson, som igen ikke bliver normal. Der er ingen All-Star weekend og flere kampe kan blive udsat, og højst sandsynligt vil flere kampe blive udsat. Det er den verden, vi lever i lige nu. Dog kan vi nyde, at vi på trods af alt går ind i en spændende NBA sæson, hvor der er mange hold, som vil vinde mesterskabet.