“I feel devotion” – Optakt til TOP 16 i Euroleague

Den indledende runde er overstået og TOP 16 deltagerne er fundet, men i modsætning til sidste år med fire grupper bliver der i år kun 2 grupper á 8 hold. De første kampe er allerede på programmet torsdag d. 27. december.

TOP 16 grupperne:
Gruppe A: Real Madrid, Zalgiris, Unicaja, CSKA, Panathinaikos, Anadolu Efes, Alba Berlin, Brose Baskets
Gruppe B: Maccabi, Barcelona, Khimki, Olympiacos, Montepaschi Siena, Besiktas, Fenerbahce, Caja Laboral

Final Four kandidater

Real Madrid

Sjældent har man set et så godt skydende hold i Europa som Real Madrid i år. De spiller noget af det mest attraktive basketball der længe er set i Euroleague, og deres procenter i år er svimlende gode. Hjemme i Spanien scorer de i snit 90 point pr. kamp og skyder 43 % bag trepointslinjen (10 treer pr. kamp).

Real har Jaycee Carroll der nok er Euroleague’s bedste skytte de sidste to år i Europa. Udover Carroll har Real også Fernandez, Lull, Mirotic, Rodriguez, Pocius, Suarez og Draper der kan skyde treer. Det er altså 8 ud af 12 spillere der kan skyde fra trepointlinjen når som helst, hvilket er sjældent at så mange gode skytter er at finde på et hold.

I den hjemlige liga er Real Madrid suveræne, og har stadigvæk en tabt kamp til gode, hvorimod i Euroleague har de allerede tabt tre kampe. Det skal dog siges at de underpræsterede i de tre kampe, hvor de samtidig også var ramt af skader i nogle af kampene. Når de har et fuldt mandskab klar, er de uden tvivl en af titelkandidaterne i år.

Montepaschi Siena

Sikke et gruppespil Montepaschi havde, tre nederlag lagde de ud med, før den italienske maskine for alvor blev tændt. Hvis man nævner Montepaschi i år bliver man uden tvivl også nød til at nævne den tidligere NBA spiller Bobby Brown, der i min bog helt klart er gruppespillets MVP (han er ikke kåret til det endnu). Den 28 årige amerikanske guard startede svagt ligesom resten af holdet, men derefter satte han sig for alvor igennem i Euroleague.

Brown snittede 19.5 point og 6 assist pr. kamp i gruppespillet, og har nærmest været Montepaschis enmandshær hidtil i turneringen. Sammen med Rudy Fernandez fra Real Madrid er han eneste mand om at blive kåret til rundens spiller to gange.

Sammen med Real Madrid, spiller de noget af det bedste basketball vi har set i turneringen i år. Selvom de har vist svagheder i nogle kampe, er de helt klart en favorit til at tage én af de fire pladser til Final Four i London.

Olympiacos

De forsvarende mestre kom ind til denne sæson med forstærket spillermateriale, men blev modsat svækket på trænerposten. I stedet for en af Europas bedste trænere Dusan Ivkovic, har Olympiacos ansat græske Georgios Bartzokas.

Det så skidt ud i de første tre kampe hvor det blev allerede blev til 2 nederlag. Grækerne var ud for noget af det samme sidste år, hvor man efter de første 3-4 kampe hentede Joey Dorsey ind hvilket var et hit for grækerne. I år har man hentet amerikanske Josh Powell ind, der har været en af grundende til at Olympiacos ikke har tabt siden tredje runde.

Som sagt er holdet blevet forstærket siden sidste år: Stratos Perperoglou er kommet ind i stedet for Marko Keselj, Papadopolous er byttet ud med Dimitrios Mavroeidis, og som nævnt er Josh Powell hentet ind som erstatning for Joey Dorsey. Sammen med sidste års finale MVP Vassilis Spanoulis, der altid er klar når det bliver alt for spændende, og en iskold Printezis der afgjorde finalen, så vil alt andet end en plads ved Final Four være skuffende for de forsvarende mestre.

BC Žalgiris Kaunas

Et hold der har overrasket alt og alle i denne sæson i Euroleague er Žalgiris. Med en rutineret træner (Joan Plaza) der har trænet mange europæiske storklubber heriblandt Real Madrid, Cajasol og Juventud, har Žalgiris spillet meget attraktivt i denne sæson i Euroleague.

Med spillere som Popovic, Kaukenas, Lavrinovic, Jaaber og Darden ved man aldrig hvad det kan blive til. Med det spil som litauerne hidtil har vist i turneringen, ville det på nuværende tidspunkt ikke være en overraskelse med Žalgiris ved Final Four i London til næste år. Med det sagt ville det heller ikke være en overraskelse uden dem.

CSKA Moskva

Stillingen lyver ikke siger man? Nej, stillingen lyver ikke, og CSKA er da også kun slået en enkelt gang i denne sæson i Euroleague, hvor de rendte ind i en stor lussing af Barcelona. Sagen er at russernes spil ikke helt har levet op til forventningerne, og tabet af Andrei Kirilenko kan tydeligvis mærkes.

En af de bedste spillere i Euroelague de sidste par år, Drew Nicholas, er blevet smidt på porten, da han ikke har været skyggen af sig selv som de seneste år. Ind er kommet Dionte Christmas der har gjort det fornuftigt de første par kampe.

Stjerner er der nok af på holdet (Weems, Teodosic, Krstic, Khryapa) men spørgsmålet er om det er nok. De sidste tre kampe i gruppespillet har været noget bedre for russerne, heriblandt en snæver sejr imod Barcelona på sidste spilledag.  Sidste år var de få sekunder fra Euroleague titlen, og det bliver spændende at se om de kan komme så langt igen i år.

FC Barcelona Regal

Barcelona har været flyvende i årets Euroleague indtil videre. I den hjemlige ACB liga har de derimod været meget skuffende, og ligger pt. på en syvendeplads med syv sejre og fem nederlag og langt fra toppen til ærkerivalerne Real Madrid der er ubesejret.

Spørgsmålet er om catalonierne kan fortsætte det gode spil i Euroelague, da de allerede i deres to sidste kampe har vist nogle af de svagheder, der forekommer i den hjemlige liga. Serbiske Partizan blev besejret med nød og næppe efter overtid i den andensidste kamp i gruppen, mens den allersidste kamp mod CSKA blev tabt med tre point.

Navarro spiller som Navarro skal, og det ligger ofte til at ”La Bomba” selv skal redde Barcelona hvilket ikke altid er nemt for den snart aldrene spanier. Lorbek har ikke rigtig ramt topniveauet endnu, og holdet skyder ikke de bedste procenter. Men når man har ét nederlag i 10 kampe, er man helt klart en kandidat til Final Four, og det er Barcelona.

Panathinaikos

Holdet fra Athen har i år tabt lidt flere kampe i gruppespillet end hvad det har været tilfældet de seneste par år i Euroelague. Men når man nævner Final Four, er det nærmest en tradition at Panathinaikos også skal nævnes. Turneringen er selvfølgelig blevet stærkere de seneste par år, men det betyder ikke at Panathinaikos er uden chance for videre avancement.

Dimitris Diamantidis har i år igen været grækernes helt store profil, og ikke mindst turneringens. Diamantidis snitter i denne sæson 6.3 assist, hvilket gør ham til gruppespillet bedste assistent . Sammen med Sofoklis ”baby Shaq” Schortsanitis, Stephane Lasme og den tidligere NBA spiller Marcus Banks, har grækerne et yderst farligt mandskab.

Maccabi Tel-Aviv

Israelske Maccabi har tit været kendt for deres skudprocenter bag trepointlinjen, og David Blatt har i år igen sammenskruet en fornuftigt mandskab sammen med spillere som Logan, Devin Smith, Hickmann og Eliyahu.

Holdets helt store stjerne i Euroleague har dog uden tvivl været Shawn James, der i denne sæson ikke kan finde ud af at brænde fra gulvet (70 %), hvilket er det bedste i Euroleauge. Et meget spændende hold ”de gule” fra Tel-Aviv har, og de er som sædvanlig altid en af kandidaterne til at komme til Final Four.

Enten eller..

Anadolu Efes & Fenerbahce Ülker

To af de tre tyrkiske hold i dette års Euroleague Anadolu Efes og Fenerbahce Ulker er måske de hold med de største budgetter i turneringen. Anadolu har i år Jordan Farmar, Sasha Vujacic, Savanovic, Lucas, Erden osv. Fenerbahce har McCalebb, Sato, Batiste, David Andersen, Bogdanovic og Preldzic. Begge hold burde, med de klassespillere som de har til rådighed have klaret sig langt bedre end det har været tilfældet.

Begge mandskaber havde fem sejre og fem nederlag i gruppespillet, og har egentlig skuffet lidt når man tænker på spillermaterialet. Sagen er dog at begge hold er i TOP 16, og der kan alt ske. Når begge mandskaber får spillet spillerne lidt mere sammen, så kan de blive meget vanskelige at håndtere for modstanderne.

BC Khimki

Det er svært at bedømme et meget svingende russisk mandskab, der til tider vinder over Real Madrid, og næste dag går hen og taber til Union Olimpija eller Mapooro Cantu, som på papiret er nogle af de dårligere hold i Euroleague i år. Respekt skal de have for deres etpoints sejr over Real Madrid, men så har de altså heller ikke imponeret mere end det. Der skal mere til hvis russerne skal videre herfra.

Caja Laboral

Det lignede længe et exit allerede i gruppespillet for Caja Laboral, men en slutspurt på tre sejre i de sidste kampe gjorde at spanierne kom videre. Det var ikke kønt det Caja præsterede i løbet af turneringen, og ligesom Khimki skal niveauet hæves væsentligt, hvis de skal have en chance for at komme videre fra TOP 16.

Unicaja

Hvad skal man sige om et hold der gang på gang graver sig ud af sin egen grav. Fire ud af spaniernes 8 vundne kampe er vundet med 5 eller færre point. Interessant og spændende er det når Unicaja spiller, men spørgsmålet er om spanierne kan gøre det når niveauet bliver betydeligt højere i TOP 16. Jeg tvivler.

Minimale chancer

Bamberg, Besiktas og Alba Berlin

Man siger at tyskerne altid giver sig fuldt ud, tror på deres chancer, og kæmper til det sidste. Det ser ud til at det kun gælder i fodbold. Bamberg kom noget heldigt videre foran hold, der var bedre end dem selv(Lietuvos Rytas og Partizan Beograd), men noget må de jo have gjort rigtigt siden de er der hvor de er. Problemet er at holdet aldersmæssigt og spillermaterialemæssigt burde være rutinerede nok til at lukke kampene, og Bamberg har været alt andet end rutineret i gruppespillet. De må nøjes med en af bundpladserne i denne omgang.

Besiktas spiller ikke noget kønt basketball i år, og grunden til at de er nået så langt her er at man lige netop har vundet de kampe man ”skulle”. Både mod CSKA og Barcelona viste tyrkerne at de ikke er på det niveau, og selv Partizan der endte to pladser bag dem gav dem en ordentlig lussing på 15 point. Derfor må de formentlig også nøjes med en af bundpladserne i gruppe F.

Ligesom Besiktas har Alba Berlin vundet kampene over de to dårligste hold i gruppen, og det er reelt grunden til hvorfor de er der hvor de er. Deres eventyr slutter desværre her.