Howard/Superman/Iron Man (og Lakers)

Hvem eller hvad er Dwight Howard? Før byttehandlen, der sendte ham til La la-land, og før skaden, der har holdt ham ude siden forrige sæson, så var Howard den typiske byggesten for et hold med aspirationer: en særlig spiller på sin position, urørlig for småskader og et værdifuldt ikon for hele NBA. Men siden 2008, hvor Orlando tabte til Lakers i finalen, så har Howard set ud til at rykke længere og længere væk fra et mesterskab. Men efter at være blevet sendt fra øst til vest, hvem eller hvad er Howard nu? Kobe Bryant har officielt proklameret sig som lederen, the guy, for Lakers. Og Lakers er desuden blevet et hold, hvor alle kan score enehændigt. Howards talent har dermed pludseligt risikoen for at blive spildt på at udfylde en komplementær rolle, ligesom Chris Bosh har gjort det de sidste to sæsoner i Miami. I søgning på et mesterskab, så er Howard derfor pludseligt endt i vanskeligt nuanceret situation.

Shaq kritiserede for nylig Howard for ikke at være en dominerende og ægte center. Netop i relation til Shaqs udtalelse, så ser Howard ikke ud til at få mulighed for at nærme sig kritikken på kort sigt, da han nu er omgivet af kompetente spillere, som alle har været hovedpersonen i løbet af deres karrierer (Bryant, Lakers; Nash, Suns; World Peace, Pacers; Gasol, Grizzlies). Howard er nu i en situation, hvor holdet ikke længere komplementerer ham, men hvor han komplementerer holdet.

På trods af Shaqs kritik, så ser den ultra-atletiske center dog alligevel blive den vigtigste spiller på det hold, hvor han ikke er lederen. Med tre titler som Defensive Player of the Year, så behøver Howards rolle i forsvaret ingen videre uddybelse, derimod er det interessant, at han måske også bliver den vigtigste del af Princeton angrebet, som Lakers har implementeret. Princeton systemet bygger nemlig på en række elementer (forklaret her), der er som skræddersyet til Howards nuværende spillestil:

1. Spacing: Tjek, Orlando forstod, at få kræver mere opmærksomhed direkte under kurven, end Howard gør, og de omringede ham med nogle af ligaens bedste 3-point skytter (Reddick, Lewis, Anderson, Turkoglu).
2. High-low: Tjek, Princeton systemet fokuserer på spillet mellem inside og outside, og Howards suveræne fysik tillader ham at vinde position under kurven bedre end nogen anden.
3. Pick and Roll: Tjek, Howard er den bedste screener i pick and roll-situationer i NBA. Punktum.
4. Offensiv forståelse: Tjek, Princeton systemet kræver, at guard- og forward-spillerne har en god offensiv forståelse og kan levere bolden til centeren. Lakers har nogle af de bedste offensive spillere på deres respektive positioner (Nash, PG; Bryant, SG; Gasol, PF).

Howard er den perfekte center for Lakers: han giver dem den nødvendige hjælp i forsvaret; han er den ideelle center til Princeton systemet; og han giver plads til, at Bryant kan lede holdet.

Howard udnyttet som en komplementær spiller er dog også en god ide af endnu en grund: han kan ende med at udvikle sig præcis som Magic Johnson gjorde det. Magic var nemlig den spiller, der gjorde sit hold sammenhængende og gav det identitet, præcist som Howard i Orlando. Men kendetegnende for Magic Johnson indtil 1987, så var han dybt afhængig af, at en aldrende Kareem Abdul-Jabbar kunne tage styringen i vigtige situationer, hvilket ligeledes var et af Orlandos helt store problemer: Howard kunne sjældent overtage når det var mest nødvendigt. Men som Magic, så kan Howard vokse sig fra at være en uundværlig spiller til at blive en dominerende anfører og leder. På sit nye hold bliver Howard nemlig omgivet af erfarne og kompetente spillere, der alle kan hjælpe ham til at blive den nye leder og kulturbærer for Lakers-organisationen, efter Bryant tager sin afsked fra ligaen i 2014. Howard ser ud til at få løsningen på sine problemer serveret på et sølvfad.

Selvom Howard er blevet del af en kedelig tendens, hvor stjernespillere flygter til de store og etablerede klubber, så kan hans nye rolle vise sig yderst nyttefuld, både for ham selv og sit hold. Hvem og hvad Howard er, er stadigt utroligt gådefuldt, men i højere grad end før, så han har nu muligheden for at blive en af de bedste center-spillere nogensinde.