I sidste sæsons slutspil blev Atlanta Hawks endestationen for New York Knicks, da femteseedede Hawks slog New Yorkerne 4-1.
Ved den lejlighed var Trae Young den helt store skurk set med Knicks-briller, og den helt store helt, hvis man er Hawks-fan.
Skarpskytten fik hele Manhattan på nakken og buh-råbene var til at tage at føle på for den unge guard. Selvom serien aldrig rigtig blev tæt, vil opgørene i netop Madison Square Garden stadig stå klart i hukommelsen for mange.
Ikke nok med at New Yorkerne havde hungret efter slutspilsbasket i mange år. Covid-19-pandemien havde også holdt de altid entusiastiske Knicks-fans ude af The worlds most famous arena i mere end et år. Det skabte en elektrisk atmosfære for kampene i New York, som ikke kan findes andre steder end i Madison Square Garden.
Optakten fortsætter under twettet.
Listen to this crowd. pic.twitter.com/GegqySWtZr
— NEW YORK KNICKS (@nyknicks) May 23, 2021
Skader og corona en masse
Nå, men tilbage til denne sæsons juledags-opgør.
Stort set hvert år er der blevet spillet julebasket i Madison Square Garden, og i år er ingen undtagelse, selvom det bliver to decimerede hold, der går på gulvet klokken 18:00 dansk tid.
Hos hjemmeholdet er der store problemer med Covid-19. Profiler som RJ Barrett, Nerlens Noel og Immanuel Quickley har alle siddet ude i Health- and Safety protocols. Noel er definitivt ude af kampen, men Quickley og Barrett håber at blive clearet, ligesom Obi Toppin blev den 23. december.
Der er dog mere dårligt nyt for Knicks, da Derrick Rose er ude i minimum otte uger med en ankelskade. Rose har igen i år vist glimt af sit gamle jeg og holdt Knicks ovenvande i en start, der har været mere udfordrende end ventet.
Hawks er også plaget af mange skader og corona-tilfælde. Deres absolut største stjerne, Trae Young, er yderst tvivlsom til kampen, da han ligesom Barrett og Quickley er røget i ligaens Health- and Safety protocols. Det samme er Clint Capela.
Derudover mangler Hawks Danilo Gallinari, Kevin Huerter, Lou Williams og DeAndre Hunter.
Problemer hos Randle og Walker
Efter en overraskende flot sæson er der kommet grus i maskineriet hos Knicks. Julius Randle, der var den absolutte stjerne sidste sæson, har haft store problemer med at finde samme niveau i denne sæson, hvilket har ramt Knicks hårdt.
Kemba Walker, der blev hentet ind i sommer, startede ud som en publikumsfavorit i New York, men han blev senere sat af holdet, da forsvaret led for meget, når han var på banen. Grundet de mange skader er han dog kommet tilbage i rotationen, hvor han har hjulpet Knicks tilbage på et spor, der minder en smule om det rette.
Natten til juleaften scorede Kemba Walker hele 44 point i nederlaget til Washington Wizards. Hvis han kan vise noget af det samme på juledag, bliver han en vigtig brik for Knicks i fraværet af Derrick Rose og måske også Immanuel Quickley.
Hvordan går kampen så?
Nu kommer det svære, fordi vi ved ikke, hvem der spiller, når kampen tippes igang i morgen. Hvis status bliver, som det ser ud lige nu, må New York Knicks være favoritter. De mangler kun RJ Barrett af de normale startere, og der er gode muligheder for, at den canadiske forward bliver klar til kampen.
Sværere ser det ud for Trae Young. Men hvis han til gengæld bliver clearet til at deltage i kampen, har vi et helt andet scenarie. Det lyder lidt sort-hvidt, men hvis Young spiller, vinder Hawks, og hvis han ikke gør, bliver det en hjemmesejr til Knicks i min optik.
Min forudsigelse bliver i sidste ende 114-108 til hjemmeholdet i en højintens og underholdende affære, hvor føringen skifter frem og tilbage hele kampen. Udslagsgivende bliver det ikke desto mindre, at Knicks har offensive kræfter, der kan lukke kampen, i form af Randle, Fournier og Walker. Alec Burks har desuden vist sine store kvaliteter i glimt som scorende spiller i afgørende situationer.
Jeg er NBA-redaktør her på siden og læser til dagligt til journalist på dmjx. Jeg følger NBA tæt, hvor min kærlighed bliver kastet ekstra meget efter New York Knicks.
