Paul George og Thunders vej mod toppen

Thunder ligger rigtig lunt i svinget i den tætte Western Conference, og ligner et hold, der kan drille de fleste hold i ligaen, inklusiv Golden State Warriors.

De er på ingen måde favoritter til at slå Warriors’ All Star-hold, men med ligaens tredjebedste forsvar samt et versatilt og eksplosivt angreb, bygget rundt om to af ligaens bedste, skal man ikke undervurdere Thunder. Med to af de blot fire spillere i ligaen med mere end to steals per kamp, Russell Westbrook og Paul George, har Thunder i år bygget deres eksistens op om deres forsvar, modsat sidste år, hvor de led et skuffende exit i første runde af slutspillet, efter nogle forfærdelige defensive præstationer.

Ledt an af to fra sidste års All NBA–hold har OKC også et angreb, der kan spille op mod de bedste i ligaen, hvilket sammen med deres forsvar har givet dem ligaens sjettebedste Net Rating. Altså ligaens sjettebedste pointforskel per 100 boldbesiddelse. Der er ingen tvivl, om at Thunder er gode.

Men hvad har gjort forskellen i år?

Meget af rosen må tilskrives Thunders general manager, Sam Presti, der har formået at bygge et hold, der ligner den potentielt bedste udfordrer til Warriors i West. Presti har omringet de to All Stars, Paul George og Russell Westbrook, med gode rollespillere, der i det moderne NBA er uundværlige for et hold, der vil langt i slutspillet

Paul George’ MVP-kampagne

Paul George har været exceptionelt god i år, hvilket har givet ham en seriøs og velfortjent plads i MVP-snakken. Han har snittet 28,7 point, otte rebounds, fire assists og 2,3 steals per kamp, imens han skyder 45 procent fra gulvet, 83 procent fra straffekastlinjen og 41 procent fra trepointslinjen. Alt dette og en PER på 25 viser ret enkelt, at George har været et på et andet niveau i år. Han er den eneste i ligaen med mindst 25 point, syv rebounds, fire assists og to steals per kamp.

George er ikke kun en af ligaens bedste i den offensive del af spillet. Han kan i begge ender, og er en af ligaens bedste two way-spillere, hvilket også tydeligt afspejles i statistikkerne.

Hvis man kigger på det der hedder Real Plus-minus (RPM), som er en statistik, der estimerer en spillers indflydelse på spillet, kan man se Georges dominans i begge ender.

I den samlede RPM, der kombinerer defensiv (DRPM) og offensiv (ORPM) Real Plus-Minus, ligger George på en andenplads kun overgået af James Harden. Ydermere ligger han på en flot 11. plads i den defensive indikation, og nummer fem i den offensive, hvilket ikke er noget man ser fra mange spillere. Kun Anthony Davis ligger så højt i begge kategorier, men er dog ikke blandt de ti bedste i nogle af kategorierne.

Real Plus-Minus

*() Ligarangering i den enkelte kategori.

Paul George ligger rigtig højt i både den defensive og offensive indikation, hvilket vidner om hans evner i begge ender.

Med hans tal og OKC’s record er han bestemt en spiller, der skal tages seriøst, når man snakker om årets MVP. Især når George i forhold til sidste år, har scoret flere point, taget flere rebounds, lavet flere assist, lavet flere steals, haft færre turnovers og skudt bedre i alle statistikker på færre minutter per kamp.

Russell Westbrook og de perfekte rollespillere

Man plejer at sige at man ikke vinder et mesterskab uden de perfekte rollespillere.

Om det er defensive spillere fra bænken, eliteskytter eller noget helt tredje, så er det dem der tager et hold langt. OKC er et glimrende eksempel på netop dette.

Men før vi kommer til rollespillerne, skal Thunder’s anden superstjerne afdækkes. Nemlig den tidligere MVP Russell Westbrook, der i øjeblikket snitter en triple double for tredje år i træk, hvilket ingen anden spiller i historien har formået.

Westbrook er en fremragende spiller, der bidrager med en lang række egenskaber inklusiv lederskab, bolddistribuering og energi. Men han skyder mildest talt rædselsfuldt i år, og har ikke bidraget med den samme mængde scoring som han plejer. Om Westbrook skader mere end han gavner er en helt anden diskussion, men han bidrager uden tvivl, med nogle egenskaber, der er nødvendige for holdets succes.

Oklahoma ligner mere end nogensinde et hold. Et hold, der spiller perfekt sammen, og komplimenterer hinanden rigtig godt. Holdet byder på en række spillere, der i år har løftet deres spil, hvilket ligeledes har løftet hele holdets spil.

Jerami Grant spiller i år hans tredje sæson for Thunder og har taget et gevaldigt spring op ad. Hans to første sæsoner i Oklahoma snittede han 6,9 point, 3,2 rebounds og et enkelt block, imens han skød 33 procent fra trepointslinjen og 50 procent fra gulvet.

I år snitter han 13 point, fire rebounds og et block, imens han skyder 37 procent fra trepointslinjen og 52 procent fra gulvet. Rigtig flotte skudprocenter og en væsentlig fremgang i scoring på blot én sæson.

Grant er en fremragende forsvarspiller, der rangerer som den femtebedste på sin position med en Defensive Real Plus Minus på 1,73.

Grants effektivitet fra trepointslinjen, kombineret med hans forsvar, gør ham til den perfekte rollespiller på et relevant hold.

En anden spiller for OKC, der besidder nogle af de samme kvaliteter er Terrance Ferguson, der i sin blot anden sæson i ligaen skyder næsten 39 procent fra trepointslinjen.

Hans forsvar er ikke helt, hvor det skal være endnu, men fundamentet er der, og han ligner en rigtig spændende spiller. Han er i øvrigt en fremragende atlet, der til enhver tid kan springe ud af hallen.

Nerlens Noel lignede længe en spiller, der aldrig ville finde sin plads i ligaen. Det tidligere sjette valg har i sine blot fem sæsoner spillet for fire forskellige hold, og har kun spillet 15 minutter per kamp de sidste to sæsoner. Men hans forsvar har været enormt godt i år, hvor han har givet Thunder nødvendigt forsvar fra bænken på centerpositionen.

Han rangerer som den sjettebedste center i ligaen i Defensive Real Plus Minus med 3,43.

Førstevalget i midten er dog stadigvæk Steven Adams, der de seneste sæsoner er blevet et kulturelt fænomen hos Thunder.

Hans blanding af sympati og hårdhed har givet en enorm popularitet, der sammen med sit fremragende spil på banen, gør ham til en essentiel brik hos Oklahoma. Han er en fremragende rebounder, der rangerer som den med tredjeflest offensive rebounds i ligaen. Han er den største grund til at OKC er et af ligaens bedste hold, til netop offensive rebounds. Han er desuden en utroligt god screener, der også er en fantastisk scorer ud af pick’n’rolls.

Sidst men ikke mindst, har Thunders nye andetvalg på point guard-positionen gjort det fremragende. Dennis Schröder, der i sommer ankom fra Atlanta Hawks, har spillet enormt flot fra bænken, og har givet holdet den nødvendige playmaker når Westbrook sidder ned. Han har tilpasset sig rollen fra bænken rigtig flot, og snitter 15 point og fire assists på 36 procent fra trepointslinjen.

Hvis Paul George og kompagni kan fortsætte de gode takter resten af sæsonen, har de rigtig gode muligheder for at være den første udfordrer til Warriors i toppen af West.

Alle andre år havde OKC været et hold, man spåede et potentielt mesterskab, men i tiden med Warriors’ All Star-hold, skal der bare så utroligt meget til, at man for alvor vil afskrive dem det mindste.

Men der er ingen tvivl om, at det Presti har gang i hos OKC, er rigtig lovende.