Optakt til NBA-sæsonen – Boston Celtics

Nedtællingen til NBA-sæsonen 2023-24 er begyndt, og vi kan næsten ikke vente. 

Som optakt vil vi i de sidste 30 dage inden sæsonstart fokusere på et nyt hold hver dag, skabe dig et overblik over, hvad hvert hold har foretaget sig over sommeren, og diskutere, hvad vi kan forvente af dem i den kommende sæson. 

Vi tager selvfølgelig forbehold for eventuelle ændringer, der skulle ske på holdene, fra nu af og til den første bold bliver tippet i vejret natten til onsdag d. 25. oktober.

I dag skal det handle om Boston Celtics.

Resultat i sidste sæson

#2 i Eastern Conference (57-25).

I første runde af slutspillet slog Boston Celtics det hold, som vi fokuserede på i går, nemlig Atlanta Hawks, med 4-2.

Anden runde bød på en tæt serie mod Philadelphia 76ers, hvor Boston var nede med 2-3 i serien. Celtics vandt dog de sidste to kampe forholdsvist komfortabelt og gik videre, efter Jayson Tatum scorede 51 point og slog Steph Currys ellers spritnye rekord for flest point i en kamp 7.

Endestationen blev Eastern Conference Finals, hvor Boston blev ekspederet ud af Miami Heat. Efter en vanvittig serie, hvor Miami vandt de første tre, og Boston vandt de efterfølgende tre, formåede Jimmy Butler og co. at fuldende overraskelsen på udebane i kamp 7.

Offseason-moves

Spillere ud:

• Marcus Smart (traded til Memphis Grizzlies)
• Grant Williams (sign-and-trade til Dallas Mavericks)
• Danilo Gallinari (traded til Washington Wizards)
• Mike Muscala (traded til Washington Wizards)
• Blake Griffin (kontraktudløb)
• Mfiondu Kabengele (kontraktudløb)
• Justin Champagnie (waived, samlet op af Miami Heat)

Spillere ind:

• Kristaps Porzingis (traded fra Washington Wizards)
• Oshae Brissett (free agent)
• Svi Mykhailiuk (free agent)
• Jay Scrubb (free agent)
• Dalano Banton (free agent)
• Neemias Queta (free agent)
• Jordan Walsh (rookie, drafted #38)
• Taylor Funk (undrafted rookie)

Kontraktforlængelser/re-signings:

• Jaylen Brown (fem år, supermax, $304 millioner)
• J.D. Davison (two-way-kontrakt)

Største profiler (stats fra sidste sæsons grundspil)

Jayson Tatum (74 kampe spillet, 30,1 PTS, 8,8 REB, 4,6 AST, 1,1 STL, 0,7 BLK)

Jaylen Brown (67 kampe spillet, 26,6 PTS, 6,9 REB, 3,5 AST, 1,1 STL, 0,4 BLK)

Kristaps Porzingis (65 kampe spillet, 23,2 PTS, 8,4 REB, 2,7 AST, 0,9 STL, 1,5 BLK)

Hvor står holdet i forhold til sidste år?

Tja, det er et godt spørgsmål.

Boston Celtics har stået i Eastern Conference Finals i fem af de seneste syv sæsoner. I år var de én sejr fra at være det første hold til at komme tilbage fra at være nede 0-3 i en serie og samtidig var de kun én sejr fra at stå i NBA-finalerne for andet år i træk.

De har altså opskriften på at komme langt i slutspillet. Men hvad skal der til, før det historisk så succesfulde Celtics-mandskab går hele vejen og vinder deres første mesterskab i 16 år?

Bostons tidligere cheftræner og nu general manager Brad Stevens har ikke ligget på den lade side denne sommer i forsøget på at få gulddrømmene til at gå i opfyldelse.

Ud er gået den tidligere ‘Årets forsvarsspiller’ Marcus Smart, som ellers har spillet alle sine ni NBA-sæsoner for de grønne, og ind er kommet Kristaps Porzingis.

FINAL TRADE DETAILS:

Celtics receive: Kristaps Porziņģis, 2023 & 2024 first-round pick

Grizzlies receive: Marcus Smart

Wizards receive: Tyus Jones, 2023 second-round pick pic.twitter.com/d4nW7tjlhH

— Bleacher Report (@BleacherReport) June 22, 2023

221 cm høje og 108 kg tunge Porzingis blev draftet i første runde (4th overall) af New York Knicks i 2015 til stor utilfredshed fra mange Knicks-supportere. Han fik dog hurtigt overbevist de krævende New Yorkere om hans talent og blev All-Star i sin tredje sæson, men siden da har letten været synonym med skader.

På grund af de mange skader havde de fleste efterhånden givet lidt op på The Unicorn inden sidste sæson. Her formåede han dog at spille 65 kampe for Washington Wizards og viste i den grad, at han stadig har potentialet til at blive All-Star.

Det er det samme potentiale, som cheftræner Joe Mazzulla og resten af Boston Celtics nu håber på, at enhjørningen indfrier i den kommende sæson. Men selvfølgelig, fristes man til at sige, blev han for nyligt skadet igen. Denne gang var det en fodskade, der holdt ham ude af VM. Det var efter sigende ikke noget alvorligt, men bør stadig skabe panderynker blandt Celtics-fans.

"Ughhh… goodness gracious!"

Gut Reaction: Porzingis could miss FIBA world cup with foot injury@aminajadeTV & @philaperry react to the report pic.twitter.com/7e9pVptJsd

— Celtics on NBC Sports Boston (@NBCSCeltics) August 9, 2023

Hvis, og det er et stort hvis, Kristaps Porzingis kan holde sig nogenlunde skadesfri er han dog en stærk tilføjelse i Boston. Meget af hans arbejde bliver især at skulle lukke det defensive hul, som Marcus Smart og Grant Williams har efterladt.

Både Smart og Williams har på hver deres måde været vigtige brikker for Celtics i deres seneste sæsoner og playoff-runs. Smart har med sine ni år i klubben været en institution i Boston og er desuden blandt de absolut bedst forsvarende guards i ligaen.

Samtidig er Grant Williams trods hans hovmod ikke bare en, man lige erstatter. Han er en stor mand, som både kan skyde treere og samtidig med sin tøndelignende form have dage, hvor han næsten er umulig at rykke på i forsvaret – bare spørg Giannis og Bucks efter slutspillet i 2022.

Det er altså store sko, som Kristaps Porzingis skal udfylde, men han har også store fødder (størrelse 51!) og desuden evnerne til at blive den livsnødvendige tredjebanan i en stærk ‘Big 3’ sammen med Jayson Tatum og Jaylen Brown.

Det er nok heller ikke gået manges næse forbi, at netop Jaylen Brown har fået i pose og sæk denne sommer. Boston har valgt at forlænge Brown med astronomiske $304 millioner over fem år. Det gjorde ham til NBA-spilleren med den bedste årsløn nogensinde, lige indtil Anthony Davis snuppede den titel halvanden uge senere.

Brown var både All-Star og på All-NBA 2nd team i sidste sæson og er kun 26 år gammel. Der er altså gode grunde til at forlænge ham til den pris, men han har også noget at skulle bevise efter sidste års slutspil. Her blev der rettet skarp kritik mod hans driblefærdigheder, særligt med venstrehånden.

Jaylen Brown had 8 Turnovers last night.

2 Offensive fouls
1 Bad pass
5 live Dribble turnovers. All of his dribble turnovers occurred after the ball was in his left hand. pic.twitter.com/Q1k0OaWba5

— DJ (@DJAceNBA) May 30, 2023

Det er noget, han er nødt til at forbedre, idet han går ind i sin ottende sæson og samtidig nu har et alenlangt prisskilt hængende over hovedet.

Hvem skal vi holde ekstra øje med?

Udover Jaylen Browns venstrehånd bliver det interessant at se, om Jayson Tatum endelig kan tage skridtet fra superstjerne til grundspillets MVP. Han er umiddelbart amerikanernes bedste bud på at slå de fire udlændinge, Jokic, Doncic, Antetokounmpo og Embiid, som alle lige nu er favoritter til titlen.

25-årige Tatum træder ind i sit syvende år i ligaen og bør aldersmæssigt snart være i sin absolutte ‘prime’. Det er nu, han skal bevise, at han er eller meget snart kan være den allerbedste spiller i NBA. Kvaliteten blandt de fire førnævnte er dog så høj, at jeg har svært ved at se det ske, men han skal være så velkommen til at overbevise mig.

Selvfølgelig er vi også nødt til at have et vågent øje på Kristaps Porzingis af de grunde, som jeg beskrev højere oppe. Hvis han holder sig rask og måske endda kan forbedre sit spil fra sidste år, kan han vise sig at være den brik, som Boston har manglet de sidste par år, hvor mesterskabet er havnet lige uden for rækkevidde.

Jeg er også personligt nysgerrig på manden med det fedeste ‘nick name’ i NBA, nemlig Robert Williams III. Time Lord, som de kalder ham, kan på sine bedste dage være en af de bedste forsvarsspillere i ligaen og er et bæst omkring ringen.

Ligesom Porzingis er Robert Williams dog meget skadesplaget. I sidste sæson formåede han kun at spille 35 kampe med blot 23,5 minutter pr. kamp, og i 15 af de kampe kom han ind fra bænken. Men hvis man kigger på de spillere i sidste sæson, som spillede mindst 35 kampe og mindst 23 minutter pr. kamp, var han den spiller med den bedste defensive rating (105,0) i ligaen.

Det er måske lidt søgt, men tallene vidner stadig om Williams’ potentiale i forsvarsenden. Kan han strikke en nogenlunde rask sæson sammen, kan han meget vel stjæle startpladsen fra den aldrende Al Horford. I selskab med en forhåbentlig også frisk Kristaps Porzingis ville Robert Williams være sidste skanse på et modbydeligt godt forsvar med Jayson Tatum, Jaylen Brown og Derrick White.

Med Marcus Smart ude af døren bliver det faktisk også interessant at følge netop Derrick White. Han kommer nu til at være den primære boldfordeler, som starter inde, mens Malcolm Brogdon, hvis han altså er i Celtics ved sæsonstart, nok kommer ind fra bænken.

White tog et skridt op i niveau sidste år og gjorde faktisk holdet statistisk bedre, end Smart gjorde. Med Marcus Smart på banen uden White havde Boston Celtics en Net Rating på -0,2. Men da Celtics havde Derrick White på banen uden Smart havde de en Net Rating på +10,0.

Derudover viste Derrick White sig at være uhyrevigtig i slutspillet i sidste sæson. Det klare højdepunkt er selvfølgelig hans buzzer beating putback layup (efter et, sjovt nok, brændt skud fra Marcus Smart) mod Miami Heat, som sendte serien i kamp 7.

Celtics endte selvfølgelig med at tabe kamp 7, så scoringen betød ikke det store i sidste ende, men i øjeblikket var det jo helt sindssygt.

DERRICK WHITE BUZZER BEATER FOR THE WIN 🔥🔥🔥

CELTICS SEND IT TO GAME 7. pic.twitter.com/F8bw9aYpme

— Bleacher Report (@BleacherReport) May 28, 2023

Hvor langt når de?

Vi er efterhånden nået til et punkt nu, hvor det officielt er ‘championship or bust’ for Boston Celtics. Det har det vel været i nogle år, men sagen er ikke anderledes denne gang. Det er på høje tid, at Tatum/Brown-eksperimentet lykkes, men det bliver langt fra nemt.

Bostons største konkurrenter i øst bliver uden tvivl Milwaukee Bucks, som har noget at bevise efter sidste års fiasko mod Miami Heat. Det samme kan selvfølgelig siges om Celtics, så det bliver marginaler, der afgør, hvem af dem der går hele vejen i øst. Det kan også meget vel blive Philadelphia 76ers, som dog har haft en mildt sagt turbulent sommer med hele James Harden-sagaen. Eller hvad med gode, gamle, føromtalte Miami Heat, som altid kan drille?

Skulle Joe Mazzullas grønne tropper nå hele vejen til NBA-finalerne, som de gjorde i 2022, bliver modstanden nok ikke lettere, end den er i øst. De kan meget vel komme til at stå over for de forsvarende mestre fra Denver Nuggets, måske Phoenix Suns, som har oprustet med tilførslen af Bradley Beal, eller sågar rivalerne fra Los Angeles Lakers, som har haft en glimrende offseason.

Mit bud er, at Boston Celtics endnu engang kommer tæt på, men ikke hele vejen. Jeg stoler simpelthen ikke på, at Kristaps Porzingis kan holde sig skadesfri gennem et intenst, krævende slutspil. Og hvis han ikke kan det, kan jeg ikke se, hvorfor Celtics skulle kunne vinde fire serier i træk og kalde sig NBA-mestre for 18. gang i historien, når de ikke har kunnet det de foregående år.

Det kommer i hvert fald til at kræve en MVP-lignende sæson fra Jayson Tatum og et All-NBA-niveau fra Jaylen Brown, samtidig med at de omkringliggende brikker leverer deres topniveau.

Jeg har dog svært ved at tro på, at det hele skulle gå op i en højere enhed, så derfor gætter jeg på, at Boston Celtics enten taber Eastern Conference Finals eller NBA Finals – igen. Sorry.

Boston Celtics åbner sæsonen natten til torsdag d. 26. oktober kl. 01.00, ude mod New York Knicks.