Onsdag aften skal Bakken Bears, forsøge at fortsætte det europæiske eventyr når de gæster det lettiske storhold Ventspils, i ottendedelsfinalerne i den fjerdebedste europæiske klubturnering, FIBA Europe Cup.
Det bliver et opgør og en modstander som bliver den hidtil største udfordring for det danske storhold, eftersom det ikke er en hvilken som helst klub de står overfor.
Ventspils er nemlig et traditionsrigt lettisk storhold, som har produceret spillere som blandt andet Janis Strelnieks (Olympiacos) og Martinš Meiers (BC Enisey).
Med ni lettiske mesterskaber, og én Baltic League titel er de samtidigt det mest vindende hold fra Letland, efter at landet løsrev sig fra Sovjetunionen.
Utallige europæiske sæsoner
I den hjemlige liga er holdet i øjeblikket nummer et på tabellen med 19 sejre og blot ét enkelt nederlag.
De seneste sæsoner har Ventspils fået større modstand i den hjemlige liga, af det andet traditionsrige storhold VEF RIGA, og har derfor ikke vundet titlen siden 2013/14 sæsonen.
Klubben havde sin storhedstid i perioden 1999-2006, hvor de vandt 7 mesterskaber i træk, og var en fast deltager, i det vi nu kender som EuroCuppen, europas andenbedste klubturnering.
Til forskel for Bakken Bears, har Ventspils aktivt deltaget i europæiske turneringer de seneste 20 sæsoner.
I de seneste to sæsoner har klubben spillet med i Basketball Champions League. Sidste sæson røg de ud af Playoff efter et knebent nederlag til Reyer Venezia. Italienerne gik efterfølgende hele vejen videre til Final Four i turneringen, og blev ligeledes italienske mestre.
I år har Ventspils spillet en rigtig god turnering i BCL, hvor det er blevet til 6 sejre og 8 nederlag i gruppespillet. Her var de blandt andet det eneste hold, som slog sidste års mestre i turneringen Iberostar Tenerife, af to omgange.
Desværre var Ventspils utrolig uheldige ikke at gå videre til playoff-runden, efter et nederlag i allersidste runde til PAOK 59-80.
Det betød at sæsonen ville fortsætte i FIBA Europe Cup, hvor de altså blev parret med danske Bakken Bears.
Lettisk landsholdsspiller fører Ventspils an
Holdets største profil er shooting guarden og landsholdsprofilen Aigars Skele. Den 25-årige lette er holdets topscorer i BCL med 12,2 point pr. kamp, og er utrolig farlig fra distancen hvor han rammer 47,7% bag trepointslinjen.
Skele er ligeledes holdets næstbedste rebounder med 5,5 rebounds pr. kamp, og spilleren med næstflest assists 3,2 pr. kamp. Som back-up til letten har Ventspils Blake Hamilton, der snitter 8,7 point og 5,9 rebounds pr. kamp.
Holdets styrmand er amerikanske point guard Emmanuel Ubilla, som har været næsten ligeså imponerende med sine 11,0 point og 5,9 assists pr. kamp.
Under kurven har Ventspils i slutningen af februar måtte lave en udskiftning. Den amerikanske forward Mike Bruesewicz brækkede næsen, og som erstatning har klubben hentet den tidligere ukrainske landsholdsspiller Denis Ikovlev.
Bruesewicz er dog på vej til at blive klar igen, og det er ganske muligt at han kan komme i spil igen i et af de kommende to opgør mod Bakken Bears.
En anden spiller der er værd at bide mærke i og huske, er den helt unge og talentfulde Kristaps Kilps. Den 17-årige shooting guard har ikke fået spilletid i Europa, men vurderes altså som et af de største europæiske talenter fra årgang 2001.
Bakken Bears uden to spillere
I opgøret mod Ventspils i Letland må Bakken Bears desværre se bort fra to spillere. Sylvester Berg er den ene. Berg pådrog sig en skade i Basketliga-opgøret mod Svendborg Rabbits, og kommer ikke i spil i Letland.
Herudover er Thomas Lærke stadigvæk ude efter at han den 10. februar i opgøret mod Team FOG Næstved, pådrog sig et delvist overrevet ledbånd i det ene knæ.
Bakken Bears skal i ottendedelsfinalen spille bedst af to kampe mod Ventspils. Den første spilles i aften, imens returopgøret bliver den 14. marts i Vejlby-Risskov Hallen.
Skulle den pointmæssige resultat sammenlagt i de to kampe ende uafgjort, spilles der ekstra perioder á 5 minutter indtil der er fundet en vinder, i opgøret i Vejlby-Risskov Hallen.
Du kan se aftenens kamp fra Letland live fra kl. 18.00 dansk tid på FIBAs YouTube-kanal ved at klikke her.
Boba er sidens administrerende redaktør. Han startede som journalist for Fullcourt i oktober 2010 og er i dag en af sidens mest dedikerede medlemmer. Han har erfaring fra bla. tre Final Four turneringer i Europas bedste klubturnering EuroLeague, Eurobasket 2015, massevis af danske kampe og finaler, samt både europæiske klub- og landskampe. Han har selv spillet Basketball i mange år, og har fulgt sporten siden barnsben, hvilket ikke er overraskende, da han stammer fra den basketball-glade nation Serbien.
