Houston Rockets 1 – 0 Oklahoma City Thunder
Game 1: Tue, Aug 18 OKC @ HOU
Resultat: Houston Rockets 123 – 108 Oklahoma City Thunder
Brandvarme James Harden fører an
No Westbrook, no problem. Houston Rockets kunne tirsdag nat dansk tid tage en komfortabelt sejr mod Oklahoma City Thunder i kamp 1 i NBA Playoffs.
Sidst gårsdagens to mandskaber mødtes var før Corona-pausen. Dengang var Clint Capela stadig en del af Rockets-truppen, men i dag er han fortid. Det har betydet, at Rockets er skiftet over til en small-ball-tilgang, og det kunne man se, Thunder kæmpede med. Thunder var simpelthen ikke forberedte på, Rockets spillede på denne måde.
“Det er kamp 1. Vi er nødt til at finde ud af det. Det er derfor, de er, hvem de er. De spiller totalt anderledes sammenlignet med alle andre hold i ligaen.” fortalte Chris Paul til NBA.com efter nederlaget til Houston.
Første periode var en jævnbyrdig affære, hvor kampen svingede meget frem og tilbage. Rockets-mandskabet kom dog bedst fra land, og det gav dem derfor en 8-points føring efter kampens første ti minutter.
Men i anden periode tog det fart. Eric Gordon steppede up i Westbrooks fravær og spillede en sublim kamp, hvor han især havde tur i den i anden periode. Gordon scorede 14 af hans 21 point alene i anden periode.
Houston var i noget nær fuld kontrol i anden periode og kunne gå til pause foran med 16 point, 68-52. Rockets var en for stor mundfuld, og Billy Donovan, cheftræner for OKC, har nok givet sine spillere en opsang i pausen. Chris Paul, Shai Gilgeous-Alexander og Dennis Schroder kombineret skød 40,5% fra gulvet i første halvleg.
Rockets gode spil i første halvleg gjorde, at de kunne gå ind til anden halvleg med et godt udgangspunkt. James Harden og hans holdkammerater fortsatte de gode takter fra første halvleg og kunne køre sejren hjem på cruise control. Kampen sluttede 123-108 i Houstons favør og giver dem en god start på serien mod Thunder.
The Beard var en af kampens helt store oplevelser. Harden imponerede og leverede 37 point, 11 rebounds og skød 46,2% bag treeren. Det er 20. gang, Harden scorer 35 point eller flere i en playoff-kamp.
https://www.youtube.com/watch?v=CP-G0BFdBTo
Houston Rockets
Skader: Danuel House (Dag til dag, forventes klar til kamp 1 – tå), Russell Westbrook (Tidligst tilbage fra skade d. 20 august – Lårmusklen)
Forventet startopstilling: Ben McLemore, James Harden, P.J. Tucker, Danuel House, Robert Covington
Oklahoma City Thunder
Skader: Luguentz Dort (Dag til dag, forventes klar til kamp 1 – knæ)
Forventet startopstilling: Chris Paul, Luguentz Dort, Shai Gilgeous-Alexander, Danilo Gallinari, Steven Adams
Spændende og tætte kampe forventes
Når Houston Rockets og Oklahoma City Thunder tirsdag tørner sammen i denne sæsons udgave af NBA Playoffs i NBA boblen i Disney World i Orlando, Florida, tages der hul på en serie mellem to jævnbyrdige mandskaber og nok en af de mest spændende serier set over hele første runde.
I den regulære sæson sikrede Houston Rockets sig fjerdepladsen i Western Conference, mens Oklahoma City Thunder lå lige bagefter holdet fra Houston på en femteplads. Inden starten på sæson 2019/20 var det dog ikke mange som forudså, at OKC ville ligge så højt i tabellen.
Hvis man spurgte diverse NBA-eksperter hos ESPN forud for indeværende sæson, var det ikke mange, som overhovedet spåede, at OKC havde det, der skulle til for at nå til det forjættede land, NBA Playoffs.
Eksperter hos ESPN havde ikke meget fidus til OKC, men Thunder har i den grad fået modbevist ESPNs og deres forudsigelse.
Vurderingen fra de amerikanske eksperter lød på, at der kun var meget lave 0,2% chance for, at Billy Donovans tropper kunne spille sig i NBA Playoffs.
OKC, anført af Chris Paul, har i den grad fået lukket munden på kritikerne, og der er derfor lagt op til noget af en serie mod Houston. CP3 er med sine 35 år truppens ældste og mest erfarne spiller. Det har medført en rolle som leder for den unge trup.
Gensynet
Netop Paul er en af de spillere, som der er meget fokus på frem mod kamp et tirsdag aften. Dette skyldes selvfølgelig den amerikanske point guards gensyn med hans tidligere arbejdsgiver fra Houston. Dette samme gælder for Russell Westbrook og James Harden der begge har en fortid i OKC.
Sidste sommer indgik Rockets og Thunder, hvor Paul og adskillige draft picks blev sendt fra Rockets til Thunder i bytte for den tidligere MVP Russell Westbrook. Ifølge mange var Rockets vinderne af denne trade, og handlen sendte et signal til de øvrige hold i NBA om, at Rockets gik all in efter et NBA-mesterskab.
Imidlertid så det hos Thunder ud til, at de var på vej ind i en rebuilding-fase idet, at de byttede Westbrook, Paul George og Jerami Grant væk for et hav af første runde draft picks til fremtiden samt unge Shai Gilgeous-Alexander på 22 år, som atter har slået sit navn fast i NBA. Gilgeous-Alexander snitter 19 point per kamp og er Thunder-mandskabets mest scorende spiller i hans første sæson hos dem.
Men Oklahoma har til trods for afgangen af flere profiler overrasket og formået at bibeholde deres position i toppen af Western Conference.
Handlen mellem de to hold har som forventet været meget omtalt forud for det første opgør og med de to holds vidt forskellige tilgange til sæsonen in mente, er det et af de mest spændende matchups i første runde af NBA Playoffs.
Formen i boblen
Fire sejre, fire nederlag.
Sådan lyder begge holds record fra NBA-boblen. Houston startede ellers ud med fire sejre i fem kampe i boblen, men derfra bød de resterende tre kampe i grundspillet på tre nederlag. En af de primære årsager til disse nederlag har været en skidt præstation defensivt, hvor Rockets har haft store problemer, og dette skal derfor være en af deres fokuspunkter i serien mod OKC.
I den anden ende skal James Harden tage teten. The Beard har spillet en rigtig god sæson hidtil. Han er ligaens mest scorende spiller og er som altid en trussel i den offensive ende, men han har et rygte for at være knapt så dominerende i slutspillet som i grundspillet. Men nu har han en gang for alle mulighed for at vise, at han også evner slutspillet.
Sæsonen i gennem har Harden dannet duo med den atletiske Russell Westbrook. Efter en turbulent første halvdel af sæsonen, kom Westbrook stærkt tilbage i den anden halvdel af sæsonen og viste sig som den bærende profil, han er.
Men lige pt er den lynhurtige point guard skadet. En lårskade betød, at den tidligere MVP var fraværende i Houstons sidste to kampe i grundspillet. Desværre for Rockets kan han i bedste fald først meldes klar igen d. 20 august, som er samme dag som kamp to i serien.
Skulle Westbrook ikke blive klar til serien, vil der kun være endnu mere pres på Hardens skuldre. Kan han håndtere presset 0g det stærke Oklahoma-mandskab? Bliver det velspillende og hårdtarbejdende OKC-mandskab en for stor mundfuld? Det er spørgsmål som er svære at svare på. På den ene side har Harden manges års erfaring, og han har været en af ligaens bedste spillere i årevis. En spiller af denne kaliber kan sagtens overkomme sådan en situation.
På den anden side har Harden ikke været ligeså afgørende i slutspillet som i grundspillet i tidligere år, men i år kan være året, hvor han får modbevist de, der har kritiseret ham for at choke i slutspillet. Omstændighederne for årets slutspil er dertil helt og aldeles anderledes. Intet hold har en sådan hjemmebanefordel i og med, at kampene spilles i boblen i Disney World i Orlando.
Ingen har stået i denne situation før. Man kan altså ikke læne sig op ad sine erfaringer på samme måde.
“Jeg har spillet 102 playoff-kampe, men jeg har aldrig spillet en playoff-kamp i en bobbel. Din hjemmebane er baseret på virtuelle fans og hvilken trøje, du bærer i kampen. Jeg kan læne mig op ad mine erfaringer i arenaer med råbende fans, men jeg har ikke før spillet en playoff-kamp under disse omstændigher, så det er nyt for os alle,” fortalte Chris Paul til NBA.com i weekenden.
Hvorvidt dette nye format skulle påvirke Harden, Westbrook eller en tredje spilmæssigt i slutspillet er usagt, men årets slutspil spilles ikke desto mindre under uvante forhold, og det bliver interessant at følge.
Vi kan lige fortsætte scenariet: Når Westbrook forhåbentligt kommer tilbage, hvor effektiv vil han være? Westbrook er en af ligaens mest eksplosive spillere. Vil denne skade kunne påvirke hans spil? Kommer han tilbage i fuld styrke til denne første serie?
Han vil i hvert fald gøre alt han kan. Westbrook spillede gennem 11 år for Oklahoma-mandskabet, så der er ingen tvivl om, at han gerne vil tilbage på gulvet og kæmpe mod sit gamle hold.
Hvordan kommer Rockets videre?
Udfaldet af denne serie kan gå begge veje. Forud for denne sæson ville størstedelen have sagt, at Rockets kører Thunder over i denne serie, men sådan som Thunder har spillet i denne sæson, så bliver det ikke nogen walkover.
Der er meget på spil for Rockets. Formår de ikke at komme videre til anden runde, er det ikke utænkeligt, at man tænker i en anden retning, og så kan der forventes nogle ændringer. Rockets er offensivt rigtig stærke, hvor de har flere strenge at spille. Det skal de udnytte, men da Thunder er et velspillende hold defensivt, så skal de gerne have tungen lige i munden hele serien i gennem.
Bliver serien spillet på Thunders præmisser, så kan det blive svært for Rockets.
Hvordan kommer Thunder videre?
Rockets sendte tidligere på sæsonen Clint Capela væk og fik Robert Covington retur i en multi-team aftale. Det stod dermed klart, at Rockets går med en small ball-tilgang – og det skal Thunder udnytte. Steven Adams, Nerlens Noel and Danilo Gallinari skal i den offensive ende udnyttes deres fordel offensivt, hvor de med stor sandsynlighed kommer til at blive fodret inde i posten.
OKC er i forvejen et fornuftigt forsvarsmandskab, så det kommer ikke til at blive deres største bekymring, også selvom Rockets har superstjerner som James Harden og Russ Westbrook på holdkortet.
Og så kommer vi til Chris Paul. Skal Thunder avancere til næste runde kræves der, at CP3 spiller godt, da Paul orkestrerer Thunders offensiv. Den 35-årige point guard har desuden noget at bevise. Han skal bevise, at Rockets tog en forkert beslutning, da de byttede ham væk for Westbrook sidste sommer.
Det bliver spændende at følge serien. Det er to gode hold, der er oppe mod hinanden, men Rockets trækker nok det længste strå, men det bliver formodentligt tæt, så det bliver ikke en overraskelse, hvis Thunder får nedlagt James Harden og kompagni.
Bud på resultat
Houston Rockets 4 – 3 Oklahoma City Thunder
Kampprogram
Game 1: Tue, Aug 18 OKC @ HOU
Game 2: Thu, Aug 20 OKC @ HOU
Game 3: Sat, Aug 22 HOU @ OKC
Game 4: Mon, Aug 24 HOU @ OKC
Game 5*: Wed, Aug 26 OKC @ HOU
Game 6*: Fri, Aug 28 HOU @ OKC
Game 7*: Sun, Aug 30 OKC @ HOU
