Baggrund
I MVP-barometeret vurderes MVP-kandidaterne på baggrund af to kriterier:
- en bærende spiller, der er kampafgørende og en central del af et tophold/et hold, der overpræsterer i forhold til forventningerne før sæsonen
- en spiller med en god fortælling, der sætter hans bedrift i perspektiv (historisk eller i forhold til holdets/spillerens udvikling henover sæsonen/sæsoner)
I det første kriterier gælder desuden, at det er en spiller, der har været fri for større skader og som har spillet et væsentligt antal kampe og minutter per kamp. Inden vi springer til den aktuelle top 5-stilling, skal der først knyttes et par kommentarer til spillere, der ikke er at finde i top 5.
Et par kommentarer til spillere udenfor barometeret
Selvom sæsonen stadig er ung, har flere nøglespillere overrasket. I den negative ende finder vi #5 fra det seneste barometer: Steph Curry. Golden State Warriors har i denne sæson været ramt af en decideret forbandelse. Skaderne har ramt den ene nøglespiller efter den anden – og nu er både Klay Thompson, Draymond Green, D’Angelo Russell og holdets superstjerne Steph Curry ude med længere skader. Curry har brækket hånden og forventes først tilbage omkring februar 2020, hvis han overhovedet vender tilbage i indeværende sæson. Skaden og holdets dårlige start på sæsonen, hvor de pt. ligger sidst i hele NBA, betyder at Curry ryger ud af det aktuelle MVP-barometer.
På samme måde er sidste barometers #4 Nikola Jokic og #2 Joel Embiid også blevet overhalet af andre spillere i MVP top 5-kandidatlisten. Nikola Jokic har trods Denver Nuggets solide start på sæsonen ikke spillet på samme høje niveau som sidste år – han er gået tilbage i samtlige primære statistikker og ligner en spiller, der skal bruge sæsonen på at spille sig i form. Han er derfor at finde iblandt barometerets MVP-boblere. Det samme er Philadelphia 76’ers center Joel Embiid. I modsætning til Jokic har Embiid faktisk spillet solidt godt i denne sæsonstart. Men 76’ers har ikke fået den sæsonstart, som de havde håbet på, og som de fleste havde forventet. Efter 12 kampe er de 7-5, hvilket placerer dem på femte pladsen i Eastern Conference. Embiid er bestemt ikke afskrevet fra MVP titel-racet, men der er andre spillere, der har markeret sig mere i sæsonen hidtil.
En sidste note der er vigtig at nævne inden vi springer til top-5 listen er Boston Celtics. Barometeret inkluderer ikke på nuværende tidspunkt en Celtics-spiller på trods af, at Boston-holdet fører hele NBA med en 10-1 record. Årsagen skal findes i Boston Celtics styrke, som er holdspillet. Celtics er både det bedste hold i NBA vurderet på Offensiv Rating (antal point per 100 boldbesiddelser) samt Net Rating (differencen mellem point for og point imod per 100 boldbessidelser). Men der er ikke én Boston-spiller der entydigt skinner igennem, som den bærende spiller. Både Jaylen Brown, Jason Tatum, Gordan Hayward og Kemba Walker har bidraget til holdets gode sæsonstart – de snitter alle over 18 point per kamp. Men MVP-titlen er ikke en hold pris og derfor ser jeg endnu ikke en klar kandidat på Celtic-mandskabet.
Det var nok om de udeladte spillere – lad os nu hoppe til top 5-listen.
#5 Luka Doncic, Dallas Mavericks
Den kun 20-årige Luka Doncic har for alvor etableret sig i NBA. Ikke nok med, at han har ledt Dallas Mavericks til en foreløbig syvende plads i den meget stærke Western Conference, så har han sammen med Kristaps Porzingis anført holdets angrebsmæssige udvikling – Dallas er lige nu det næstbedst ratede angreb i hele NBA, og det bedste i Western Conference. Dvs. at Mavericks er rated foran hold med superstjerner som Lebron James, Kawhi Leonard, James Harden og Giannis Antetokounmpo. Doncic’s præstation er især imponerende taget i betragtning af hans alder og udvikling fra sidste års rookie-sæson. Han er gået markant frem i alle primære statistikker; både hvad angår scoring, effektivitet og bidrag til sejr.
Med denne udvikling bringer han sig ikke blot ind i racet om Most-Improved Player – hans performance er i MVP-kaliber. Det bliver spændende at følge om, Doncic kan fortsætte de gode takter og føre Dallas til en slutspilsplads.
#4 Kawhi Leonard, L.A. Clipper
Den forsvarende NBA Finals MVP har lagt stærkt fra land i den nye sæson. Efter skiftet fra mestrene Toronto Raptors har Leonard virkelig trådt frem som en leder på det nye L.A. Clippers mandskab. Uden Paul George i flere kampe, har Leonard sikret Clippers en god sæsonstart med flot spil – Clippers har i den grad spillet sig til høj titel-favoritværdighed. Kawhi Leonard har længe været en topspiller i NBA. Men i Clippers har han formået at løfte sit spil yderligere. Her er han ikke “blot” et defensivt anker og en stærk scorer. Han er også holdets spilskaber, hvilket bl.a. er udtrykt i, at Leonard i denne sæson snitter 6 assists per kamp. Dette er over 100% mere end han snitter over hele hans karriere. Leonards nye rolle kan også ses i hans usage rate, der også er den højeste i hele hans karriere (35.7%). Dog er Leonards performance ikke faldet i takt med, at han spiller med en mere bolddominerende stil – faktsik har han indtil videre i denne sæson løftet hans Net Rating til fordoms styrke. Kun i 2015-16 sæsonen havde Leonard en højere Net Rating – den sæson blev han nummer to i MVP-racet kun overgået af en forrygende Steph Curry.
Det bliver interessant at følge om Leonard kan fastholde samme dominans og impact, når hans med-sammensvorne superstjerne Paul George får flere kampe under bæltet. Desuden vil større mængder load management skade hans MVP-titel aspirationer. Men indtil videre er the Claw helt sikkert med på MVP-barometeret.
#3 Lebron James, L.A. Lakers
Lebron James blomstrer igen på et titel-jagtende hold. Denne gang er det L.A. Lakers som han, sammen med Anthony Davies, har forvandlet fra et franchise i knæ til et sprudlende hold med titel-aspirationer. Lakers har det stærkest forsvar i hele ligaen – men det er især på angrebsfronten at Lebron James skildrer sig ud fra tidligere sæsoner. I L.A. agerer James point guard – hvilket vækker minder om dengang en anden stor stjernespiller styrede slagets gang i L.A.: Magic Johnson.
Lebron James fører således for første gang i hans karriere NBA i flest assists per kamp (11.0) – det er også det største gennemsnit antal assists i Lebron James’ karriere. Denne nye rolle som point guard betyder også, at James står bag flere af hans holds assists (49%) end han nogensinde før har gjort i karrieren. Samtidig har han indtil videre i denne sæson karrierens næsthøjeste Net Rating – kun overgået af 2008-09 sæsonen, hvor han blev udnævnt til sæsonens MVP. Lebron James er så sandelig igen i spil til denne titel, hvis han kan fortsætte dette niveau.
#2 James Harden, Houston Rockets
Anført af James Harden er Houston Rockets kommet utroligt stærkt fra start i sæsonen. Lige nu ligger holdet nr to i Western Conference med en 8-2 record. Ligesom sidste år, er det især Harden, der trækker læsset i Houston – det er iso-spillet centreret omkring Harden, som er Rockets stærkeste kort. Og indtil videre har den opskrift, ligesom i sidste sæson, vist sig at være ekstremt effektiv. Selvom Hardens effektivt egentlig er faldet siden sidste sæson, hvor han også dominerede rent offensivt, så har han formået at øge hans pointgennemsnit markant fra 36.1 til 39.5. Hardens 2019-20 sæson er indtil videre altså den tredjehøjeste nogensinde i NBA målt på gennemsnit antal point scoret per kamp (kun overgået af Wilt Chamberlains back-to-back sæsoner i 1961-62 og 1962-63).
Højeste scoringsgennemsnit (point per game – ppg) i en sæson i NBA
Sæsonen er stadig meget ung, men Harden har tidligere bevist, at han er en scoringsmaskine uden lige i ligaen – hvis han kan holde samme niveau resten af sæsonen og sikre, at Houston Rockets opnår en høj placering i Western Conference, vil han klart være én af MVP-favoritterne.
#1 Giannis Antetokounmpo, Milwaukee Bucks
Giannis Antetokounmpo var min favorit inden sæsonen blev skudt i gang. Og indtil videre har han levet op til favoritværdigheden. The Greak Freak har ikke blot formået at fastholde sidste års høje standard – han har formået et at løfte hans spil til endnu et nyt niveau. Denne gang er det uden hjælp fra Malcolm Brogdon, der skiftede til Indiana Pacers i offseason, og Krish Middleton, der har spillet under niveau i sæsonåbningen. Dette løft gør sig gældende i alle de primære statistikker – antal point per kamp, rebounds, assists, steals. Derudover er han også blevet en mere effektiv scorer og mere betydningsfuld ift. at drive sejre (win share per 48 minut) – på begge af disse metrikker (samt en række andre) fører han hele NBA.
Antetokounmpo har som forsvarende MVP forbedret sit spil yderligere på et hold, hvor han i højere grad bærer mere af ansvaret – det er indtil videre den stærkeste opskrift på at (gen)vinde MVP-titlen for 2019-20 sæsonen.
Boblere: Joel Embiid (Philadelphia 76’ers), Kemba Walker (Boston Celtics), Anthony Davis (L.A. Lakers), Paul George (L.A. Clippers), Karl-Anthony Towns (Minnesota Timberwolves), Pascal Siakam (Toronto Raptors) , Nikola Jokic (Denver Nuggets)
