Det blev de lavtseededes semifinaler, da NCAA tog fat på Final Four i nat. Først gjorde syvendeseedede Connecticut Huskies det af med førsteseedede Florida Gators, hvorefter ottendeseedede Kentucky Wildcats slog Wisconsin Badgers efter en gyserafslutning.
Florida Gators kom ellers til semifinalen med 30 kampe i streg uden nederlag og var de soleklare favoritter til at vinde det hele. Men et par taktiske genistreger og høje skudprocenter bag trepointslinjen og fra straffelinjen sikrede Connecticut, hvad der endte med at blive en komfortabel tipoints sejr på 63-53.
Sådan så det ellers ikke ud fra start af kampen, hvor Florida lykkedes med at forstyrre UConns pick and roll-spil og spurtede til en 16-4 føring. Men derfra ændrede kampen karakter. UConn skiftede til en lavere, hurtigere lineup og kørte nogle pick and roll-sets, hvor bolden blev delt og de endte med frie skud.
Samtidigt satte Huskies et voldsomt pres på Florida med deres hårdtarbejdende forsvarsspil, der primært stækkede en af landets bedste point guards Scottie Wilbekin, der normalt får Gators’ angreb til at svinge. Det udmøntede sig i ikke færre end 11 turnovers og kun tre assists. Det sidste er både det laveste for Gators i hele sæsonen, og det laveste nogensinde i en Final Four-kamp.
Den store helt for Uconn var forward DeAndre Daniels med 20 points, 10 rebounds og 40 minutters spilletid. Men også de to guards Shabazz Napier og Ryan Boatright ydede store præstationer.
I den anden semifinale blev Aaron Harrison for tredje kamp i træk den store helt med en dyb treer til at sætte tingene på plads i det sidste minut. Man kan sige, at Kentucky har haft heldet med sig, men så må man samtidigt anerkende, at man aldrig før har set et hold gå til finalen efter så lang en stribe af stærke modstandere, der alle ville have været regnet for værdige finaledeltagere, før NCAA-turneringen gik i gang.
I kampen imod Wisconsin var Kentucky bagud i det meste af kampen, dog med en del skiftende føringer og aldrig større afstand end ni points i et holds favør.
Læs også: NCAA – Flere højtseedede røg ud
Især de sidste fem minutter af kampen var et opslidningsslag, hvor Kentucky brugte næsten fire minutter på at gå fra 65-69 til 71-69. Derefter tippede momentum igen kort over til Wisconsin, der fik chancen for tage føringen ved stillingen 71-71 med 16 sekunder igen og to sekunder på skuduret, da Andrew Harrison noget urutineret hoppede på en skudfinte af Traevon Jackson, som derefter let kunne trække en fejl og gå til linjen for at skyde tre straffeskud.
På det tidspunkt havde Badgers ramt imponerende 17 ud af 17 straffeskud og kunne med endnu tre pletskud sætte maksimalt pres på Wildcats. Men Jackson brændte det første, og selv om han scorede på de to næste, åbnede det døren for Kentucky. Coach John Calipari valgte ikke at bruge en timeout, og resultatet var et lidt hovedløst angreb, hvor bolden til sidst havnede hos Aaron Harrison et godt stykke bag trepointslinjen. Og selv om han ikke havde skudt en eneste treer i hele kampen tøvede han ikke med at sende bolden imod kurven og bringe Kentucky foran med 74-73.
Traevon Jackson nåede at skabe et fornuftigt skud for sig selv til en buzzerbeater, men missede og dermed er Kentucky i sin anden finale på tre år efter sidste år ikke engang at være udtaget til mesterskabet. Det understreger i høj grad, hvordan det går, når et hold lever på ”one and done”-spillere.
Andrew Harrison opfordrer sin tvillingebror Aaron til at sætte det afgørende skud for Kentucky imod Wisconsin.
(Foto: Bradjward – Flickr)
