Toronto Raptors spiller for at genvinde trofæet

Forventningerne til Toronto Raptors ændrede sig markant denne off-season, da Kawhi Leonard meldte sit skifte til Los Angeles Clippers. Han havde som bekendt en kæmpe aktie i at bringe det første mesterskab nogensinde til det canadiske franchise og er siden blevet en folkehelt i Toronto. For at sætte tingene lidt i perspektiv, kan man kigge på, hvad oddsudbyderne ville tilbagebetale deres kunder, hvis de oddsede på, at Toronto Raptors ville vinde NBA i 2019/20 sæsonen.

Westgate sportsbook, som er en af de mest anerkendte oddsudbydere på markedet, tilbød deres kunder seks gange pengene igen inden Leonard’ skifte. Efter skiftet tilbød de deres kunder pengene hele 80 gange igen. Sjældent, hvis ikke aldrig før, er det set, at forventningerne til at et mesterskabshold skulle genvinde trofæet, er dalet så drastisk. Der er altså ingen tvivl om, at Leonard bliver tillagt meget stor betydning og naturligvis ikke uden grund.

Men Raptors skal og vil stadig tages seriøst. De har fået en fremragende sæsonstart takket være et solidt forsvar og en fortsat bred trup. De spiller fremragende holdbasket, og alle bidrager til den flotte start. I øjeblikket ligger de på andenpladsen i Eastern Conference med en 14-4 record kun overgået af Milwaukee Bucks.

En stjerne forsvinder, en anden opstår

Sidste sæsons MIP, Pascal Siakam, fortsætter med at imponere, og hans statistikker er på trods af en fremragende sæson sidste år forøget på alle parametre. Aldrig har en spiller vundet MIP-titlen to gange, men sådan som Siakam igen i år har hævet sit niveau og sine statistikker, skal han absolut tages med i betragtningen. Sidste sæson stod han i skyggen af Leonard, som naturligvis var den ubestridte stjerne, hvilket han understregede, da han tog Finals MVP-titlen i finaleserien mod Golden State Warriors. Men i år står Siakam ikke i skyggen af nogen.

Han snitter over 25 point, 8 rebounds og 4 assist pr kamp. Han har den højeste plus-minus i ligaen på 10,3, hvilket kun Giannis Antetokounmpo matcher. Det vil altså sige, at han gennemsnitligt, når han er på banen, scorer 10,3 point mere end de hold, de spiller mod pr. kamp. Fortsætter han disse flotte statistikker, kunne han meget vel finde sig selv i sin første all-star kamp til februar. Det der ham gør ham unik, er, at han er ligeså god i forsvarsenden, som han er i angrebet, hvis ikke bedre. Han er stærk, han har et stort vingefang og han kan dække alle positioner fra 1-4. ”Sky is the limit” er et udtryk man med stort belæg kan bruge om Siakam, som bare bliver ved med at forbedre sig.

Som tidligere nævnt skal man blandt andet finde svaret på Raptors’ fremragende sæsonstart i forsvarsenden. I øjeblikket er de det andetbedste bedste forsvarshold i ligaen med en defensiv rating på 102,1, og de holder deres modstandere på 40,8 procent fra gulvet, hvilket er det laveste i hele ligaen. Det er endnu bedre end sidste år, hvor de også udmærkede sig i begge disse statistikker. Man kunne have forestillet sig, at det ville ændre sig efter farvellet til Leonard, som jo anses for at være blandt de allerbedste forsvarspillere i hele ligaen, men de holder altså fast i det gode kollektiv.

En vigtig detalje er, at Toronto har været uden både Kyle Lowry og Serge Ibaka de sidste elleve kampe og har vundet ni af dem, og det er endda med sejre over både Lakers og 76’ers. Lowry har brækket sin tommelfinger, og Ibaka har haft en svær forstuvning på højre ankel.

Siakam er fremragende i forsvaret, Gasol, hvis statistikker dog er faldet markant i år, er kendt som en dygtig forsvarspiller, og Fred Vanvleet, som de fleste sikkert husker fra, at han holdt selveste Steph Curry nede, forsætter de flotte takter fra sidste års finaleserie. Sidstnævnte er en meget undervurderet forsvarsspiller, men har snart fjernet alt tvivl fra kritikerne.

Et andet indspark i år er Rondae Hollis-Jefferson, som er kommet fra Brooklyn Nets. Han fik aldrig helt det gennembrud i Nets, som han var spået til, men han har vist sig at være en solid sjettemand for Raptors i år. Han tilføjer holdet en masse energi fra bænken, og gør præcis det, han er blev hentet ind for. Til sidst må man give stor ros til Raptors’ træner Nick Nurse. Han har virkeligt fået defineret holdets DNA og bygget et solidt fundament i begge ender af banen.

Holder stjernerne i skak

Noget af det der virkeligt har været iøjnefaldende, er, hvor gode Raptors’ har været til at holde deres modstanderes superstjerne nede. Igen må det tilskrives den bredde trup, hvor alle tager deres tørn. Jrue Holiday blev holdt på fire point tidligere i sæsonen, hvor Siakam dækkede ham op det meste af kampen. Ligeledes har de holdt Damian Lillard, Lebron James og Kawhi Leonard på under 15 point.

Det skyldes uden tvivl, at Raptors ikke har en spiller, der ikke bidrager i forsvarsenden. Så selvom der efterhånden bliver spillet meget zoneforsvar og dermed byttet på de fleste screeninger i nutidens NBA, så står den næste spiller klar til at tage imod opgaven. Man undgår på den måde en dårlig matchup mod eksempelvis Lebron eller Leonard, fordi der ikke er en eller flere spillere, der falder helt igennem. Alle bidrager.

Vi skal ikke længere end fem dage tilbage, for at finde endnu et eksempel og et tydeligt ét af slagsen. Raptors vandt en tæt kamp over 76’ers , hvor det lykkedes dem at holde Joel Embiid fra et putte bolden en eneste gang i kurven på elleve forsøg. Embiid har altid haft det svært mod Marc Gasol, men at holde den 2 meter og 13 centimeter høje center fuldstændigt fra at score, må siges at være helt ekstraordinært. Det er aldrig sket før, og det er svært at forstille sig, at det skulle ske igen, men det tegner et godt billede på, hvor svært det er at spille mod Raptors.

Hvor langt kan de gå?

Taget i betragtning af, at de i øjeblikket ligger på andenpladsen i Eastern Conference, uden to af deres vigtige profiler i henholdsvis Lowry og Ibaka, skal man ikke udskrive Raptors af ligningen. Siakam har mere eller mindre overtaget den rolle som Leonard havde sidste år, og de ligner et sammentømret mandskab, hvor alle bidrager og som har blod på tanden efter sidste års mesterskab. Det bliver spændende at følge dem og se, hvor langt de kan tage det i år. Endnu en tur i finalen kan ikke udelukkes, selvom der er mange aspiranter, og øst ser stærk ud i år.