Solen skinnede på Booker – men det var ikke nok

Der var nok ikke mange – måske endda slet ingen – der havde forestillet sig, at Phoenix Suns ville ende som det eneste ubesejrede hold, da NBA genoptog sæsonen i Disney World den 30. juli. Alligevel har de overrasket gang på gang og vundet med mere end 13 point i gennemsnit.

Det unge mandskab, der har en gennemsnitsalder på kun lidt over 24 år, slog blandt andet LA Clippers med to point i en nervepirrende kamp den 4. august. Devin Booker cementerede sin stjernestatus, da han leverede det vindende skud på signalet over Kawhi Leonard og Paul George – to af de bedste forsvarsspillere i ligaen.

Selvom Suns gjorde alt, hvad der stod i deres magt, missede de alligevel slutspillet, fordi både Suns og Grizzlies sluttede sæsonen med 34 sejre og 39 nederlag. I en sådan ’tiebreaker’ ser man på de indbyrdes opgør i løbet af sæsonen, og her har Memphis altså trukket det længste strå tre ud af fire gange.

Stjerner i støbeskeen

Selvom det uden tvivl har været bittert for Suns at forlade boblen inden slutspillets start, sørgede cheftræner Monty Williams for at rose sine atleter efter den ottende sejr og forsikrede dem om, at de med garanti har sikret sig ligaens – og hele basketballverdens – respekt.

Meget af successen kan tilskrives 23-årige Devin Booker. Den unge guard, der blev draftet som nummer 13 af Phoenix Suns i 2015, har med sine 30.5 point, 50.3% FG og 6 assists i boblen vist, at han stadig formår at hæve sit topniveau år efter år. Dog er der ingen tvivl om, at Suns hele vejen rundt er et bedre og mere sammentømret hold, end de har været i mange år.

Den efterhånden erfarne Ricky Rubio har, efter et par hårde år, spillet et brag af en sæson i Phoenix Suns. Det samme har Aron Baynes, der ligesom Rubio kom til sidste sommer. Sådan et par veteraner bringer en vis erfaring og professionalisme til et hold, der ellers primært består af unge og energiske atleter, der stadig skal lære at slå koldt vand i blodet og navigere i verdens bedste basketballliga.

DeAndre Ayton og Mikal Bridges på henholdsvis 22 og 23 år bliver formentligt vigtige brikker omkring Devin Booker i fremtiden. Suns tog Ayton med det første valg i 2018, og selvom Ayton siden har måttet se slovenske Luka Doncic fra samme draft løbe med de fleste overskrifter, leverede den 211 cm høje center 15 point og 9.5 rebounds på 53.4% FG i boblen. Ayton har desuden også forbedret sit forsvarsspil markant og har haft flere gode sekvenser.

Den knap to meter høje forward, Mikal Bridges, har også udviklet sig til en sand 3-and-D-spiller: En god skytte, der skyder 40% fra 3’eren i boblen, og som også leverer stabilt spil i forsvarsenden. Med lige under 13 point på 48% FG har Bridges forbedret sit spil siden starten af denne sæson i efteråret 2019, og ikke mindst er det vigtigt at huske, at han blot er i sit andet år i ligaen.

Der kan ikke herske tvivl om, at både spillere i Phoenix, men også Suns-fans verden over, ser frem til de næste par år med en utrolig optimisme. Der er lysere dage i vente, og mon ikke Booker og co. allerede er så småt i gang med forberedelserne til næste sæson – måske efter en kort og ikke mindst velfortjent sommerferie.