Den regulære sæson er ved at nå sin ende i verdens største basketballliga. Nogle hold spiller stadig for en plads i slutspillet, en højere placering i tabellen, mens andre er sikret og blot skal have de sidste formaliteter på plads, inden sæsonen bevæger sig mod den sidste fase. Og formalitet viste sig at blive et nøgleord, da Toronto Raptors natten til fredag gæstede New York Knicks i Madison Square Garden. Ligaens, på papiret, bedste hold, Toronto Raptors skulle efter en hjemmesejr over Chicago Bulls til New York, hvor ligaens, på papiret og i realiteten, dårligste hold, ventede dem.
Det føltes næsten som om, at kampen var slut før den overhovedet havde set dagens lys, når man bevægede sig rundt i presseområdet bag scenen. New York Yankees’ hjemmesejr i sæsonens første opgør, var et væsentligt større samtalepunkt blandt pressefolkene, der beskrev aftenens opgør som et walkover der skulle overståes for Toronto.
David mod Goliat
Ikke nok med at New York kun har vundet 14 kampe på 75 forsøg denne sæson, stod hele seks spillere som tvivlsomme eller ude før kampen. Det skulle dog vise sig, ikke at være sandt, da tre af spillerne alligevel kom i aktion. Den højt springende andenårs spiller Dennis Smith Jr. og den unge Rookie Kevin Knox kom blandt andet i aktion, trods deres status før kampen. Rigtig godt for kampen og rigtig godt for New York, der havde brug for alt den hjælp, de kunne få.
Toronto Raptors havde med 53 sejre og den anden bedste record i ligaen frie tøjler til at gøre, hvad der passede dem. Stjernerne kunne i det meste af kampen kigge på, imens bænken og holdets unge spillere legede med ligaens tredje dårligste forsvar. Canadiernes superstjerne Kawhi Leonard kom aldrig i aktion og var heller ikke at finde i protokollen. Han var på gulvet før kampen, for at få nogle skud sendt afsted og var også omklædt i udeholdets omklædningsrum før kampen. Et omklædningsrum, hvor stemningen var lige så løs som i et serie 6-omklædningsrum før en søndagskamp. Udeholdets spillere var heller ikke i tvivl om, at dette blot var en formalitet, før de kunne flyve til Chicago Bulls til endnu en formalitet.
Formaliteterne på plads
Faktisk opsummerede Kyle Lowry glimrende kampens vigtighed, med en kommentar efter kampen.
“Kom nu Serge (Ibaka, red.), vi skal nå den første bus!,” lød det fra den 33-årige guard, der skyndte på Serge Ibaka, som stadigvæk var i bad, da de andre allerede var omklædte og videre.
Alt imens Fred Vanvleet, der i øvrigt havde en fin kamp, spiste paneret kylling og snakkede med familien på FaceTime. Raptors havde fået det de kom for. En sikker sejr på 117-92 i en umotiveret Madison Square Garden, hvor holdets fans nok tænkte mere på Zion Williamson, Kevin Durant og Kyrie Irving end de resterende kampe i sæsonen.
Kampen var ikke værd at skrive hjem om, men der kommer lige lidt alligevel. Pascal Siakam lignede en All Star og førte udeholdets scoring med 31 point, fem rebounds, fem assists, et steal og et block.
Mitchell Robinson var bedst for New York og havde næsten en 20-20 kamp med 21 rebounds, 19 point og to blocks. Fremragende spiller, der blev valgt i anden runde af sidste års draft.
Raptors startede bedst ud og opbyggede hurtigt en føring, der skulle vise sig at holde resten af kampen. Knicks var konstant et skridt bagud og blev kørt rundt i manegen af Torontos hurtige boldomgang, der konstant endte i et helt åbent trepointsskud.
Det var ikke ligefrem et tæt opgør, hvilket Nick Nurse udnyttede til at prøve nogle forskellige opstillinger, som forberedelse til slutspillet.
Madison Square Garden er den mest feterede arena i verden, der gennem tiden har gæstet historiske events, og altid har givet et særligt stort kryds i kalenderen hos spillerne. Det var dog svært at fornemme i hallen, der hverken var fyldt eller tændt til aftenens opgør. Faktisk kom det største bifald, da en mand overraskede sin kæreste, og gik ned på et knæ og kunne give hende en ring på.
Begge mandskaber skal i aktion lørdag, hvor Toronto skal til Chicago og New York skal byde Miami Heat og Dwyane Wade velkommen, til en sidste dans i Madison Square Garden.
https://www.youtube.com/watch?v=rnuMlC-culM&frags=pl%2Cwn
Bosat i Århus og redaktør på NBA. Har en stor kærlighed til Los Angeles Lakers.
