For to år siden nåede Toronto Raptors Eastern Conference-finalerne, men en stærk LeBron James og et endnu stærkere Cleveland Cavaliers-mandskab satte en stopper for dem. Kan i år være året, hvor Raptors går i finalerne eller måske endda hele vejen?
Holdet fra norden er bygget op omkring de to All Star-guards DeMar DeRozan og Kyle Lowry. Tilføjer man to stærke mænd under kurven i form af Jonas Valančiūnas og Serge Ibaka, snakker man pludselig om mesterskabskandidater.
Udover de fire klare startende spillere, har man fået en stærk besat bænk med kompatible spillere. CJ Miles, Fred VanVleet, Norman Powell, Jakob Poetl og Lucas Nogueira er alle at finde på bænken.
Tallene lyver ikke
“Tallene siger det.” Sådan udtaler Toronto Raptors’ cheftræner Dwyane Casey til Washington Post, og tallene lyver bestemt heller ikke. NBA’s eneste canadiske hold fører Eastern Conference.
Hold nu godt fast. Toronto Raptors har NBA’s fjerdebedste angreb (111 point per 100 boldbesiddelse) og næstbedste forsvar (102 point per 100 boldbesiddelse). Det eneste hold, udover Toronto Raptors, som er i top fem i begge kategorier, er sidste års mestre fra Golden State Warriors.
Sammenligner man med de to hold, der ligger bag Raptors i Eastern Conference, Boston Celtics og Cleveland Cavaliers, er det næsten en dans på roser for Raptors.
Boston Celtics offensivt er at finde på 15. pladsen, mens Cleveland Cavaliers defensivt er at finde på 28. pladsen.
Serge Ibaka er forsvarets anker for NBAs næstbedste defensiv. – Foto: Flickr – Keith Allison
Hjemmebanen kan gøre dem til favorit
Dette års bedste hjemmebane, målt på sejre, er ikke Oracle Arena eller TD Garden. Nej, det er derimod Air Canada Centre i Toronto.
Der har i denne sæson været afviklet 27 NBA-kampe i Air Canada Centre og blot fem gange er hjemmeholdet gået der fra som tabere.
Det er færrest af alle hold i NBA. En hjemmebane, der også har sendt Boston Celtics, Cleveland Cavaliers og Washington Wizards skuffende hjem denne sæson.
I takt med, at holdet præsterer bedre på hjemmebane, så præsterer de individuelle spillere også på et andet niveau. Både DeMar DeRozan, Serge Ibaka og Jonas Valančiūnas løfter deres spil når de tørner ud i vante rammer.
Air Canada Centre kan indeholde næsten 20.000 mennesker, og som nationens eneste NBA-mandskab, har Raptors også hele Canada bag sig, hvilket måske er den største indflydelse.
Hvad har ændret sig, og kan det lykkes?
Sidste år, var Toronto Raptors holdet, der ikke hoppede med på tre-points-bølgen. Men det har ændret sig.
I år har Casey ændret taktikken, og de sender nu tre-points-skuddet afsted så mange gange, at man ligger på en femte plads over flest tre-points-skud. Lægger man dertil en forandring på 25 pladser fra sidste års liste over flest assists per kamp målt per hold, finder man et plausibelt svar på, hvorfor de offensivt er blevet bedre.
Udover den offensive forandring, så har holdets stjerne DeMar DeRozan også de seneste sæsoner været hårdt ramt psykisk. En historie du kan læse mere om her.
Om Kyle Lowry, DeMar DeRozan og resterne af Toronto Raptors-mandskabet kan være med, når det bliver rigtig sjovt, vides af gode grunde ikke endnu.
Men fundamentet for succes er bestemt mere solidt, end det har været de forgangne sæsoner.
Foto: Flickr – Keith Allison
