Da man i 2019 gør op med det genopbygningsprojekt der havde Anthony Davis som omdrejningspunkt, havde de færreste i det unge Pelicans-franchise formentlig regnet med, at vi allerede i 2022 uundgåeligt har dem med som bejlere til mesterskabet i NBA sæsonen 2022/23.
Anthony Davis ville vinde og forlangte i vinteren 2019 at komme væk fra Jazzens hjemby så hurtigt som muligt. AD blev taget med valg nummer et i 2012 udgaven af NBA Draftet, og skulle være ansigtet på det nystartede Pelicans hold, med en ejergruppe som havde købt Hornets-ledelsen ud af New Orleans. Det havde til tider set håbefuldt ud for den dygtige center fra Kentucky, men det blev aldrig bedre end et tidligt exit i slutspillet. En genopbygning syntes uundgåelig.
Genopbygning igen igen.
Anthony Davis tager til Los Angeles og i bytte får man Lonzo Ball, Brandon Ingram, Josh Hart, en masse ubeskyttede første runde draft picks og en håndfuld pickswaps.
Til at kickstarte denne genopbygning vinder man næsten mirakuløst første valget i 2019 draftet og tager uden tøven fænomenet ud af Duke i Zion Williamson.
De første par år med henholdsvis Alvin Gentry og Stan Van Gundy bag roret var mildest talt jammerlige, men dog så man glimt af hvad en forward duo bestående af Brandon Ingram og Zion Williamson kunne bedrive på NBA niveau.
Nyt blod og kulturbærende kræfter
Med ansættelsen af cheftræner og tidligere NBA spiller Willie Green begyndte tingene for alvor at tage form. Pelicans er fysiske i forsvaret, med hårdtarbejdende wing-spillere og big-men med evne til at bytte på nærmest alle screening-spil. Et angreb hvor det høje pick-and-roll og hand-off spil er bærende med dygtige wing-spillere der kan tage den til kurven, og skytter der kan strække gulvet, krydret med en af de mest dynamiske angrebsspillere i ligaen i Brandon Ingram der kan score på alle tre niveauer. Pelicans er mere end habile og kan spille op med de bedste i begge ender af banen.
Willie Green har implementeret en kultur bygget på hårdt arbejde og et stærkt kollektiv. Dette er om noget eksemplificeret i spillere som; Jose Alvarado et forsvars es fra bænken på guard positionen, Herb Jones rookie sensationen med potentiale til at dække alle fem positioner, og veteranen Jonas Valanciunas der er en elite rebounder og dygtig post-spiller.
Tilførselen af CJ McCollum midt i sidste sæson var guld værd for det unge Pelicans hold. CJ er en elite spil skaber, en dygtig scorer, en veteran der ved hvordan, man vinder kampe i NBA og ligner den guard, der leder dette unge Pelicans hold mod den hæder, mange spår deres fremtid.
Uden Zion sidste sæson nåede de alligevel slutspillet via. en flot sejr over Los Angeles Clippers i play-in kampene. I første runde gav man de forsvarende western conference mestre fra Phoenix Suns kamp til stregen, men måtte se sig slået 4-2 dog med stor optimisme for fremtiden.
🔥 Brandon Ingram and CJ McCollum combined for 49 PTS in the @PelicansNBA win! @B_Ingram13: 28 PTS, 9 REB, 7 AST, 2 STL@CJMcCollum: 21 PTS, 6 REB pic.twitter.com/pFy4CuUfvA
— NBA (@NBA) October 22, 2022
I New Orleans har man et spændende ungt hold med et par dygtige veteraner, der allerede er relevante i år. Zion Williamson er langt om længe skadesfri og kan indfri de tårnhøje forventninger vi har til ham og resten af Pelicans mandskabet. Det er værd at holde øje med, de har potentiale til at gå hele vejen.
Pelicans har overbevisende vundet deres første to kampe mod henholdsvis Brooklyn Nets og Charlotte Hornets. Natten til mandag dansk tid tager de hjemme imod Utah Jazz i Smoothie King Center.
