Efter endnu en skuffende sæson for Portland Trail Blazers, har holdet besluttet at holde deres superstjerne Damian Lillard på sidelinjen i sæsonens sidste kampe. Superstjernen døjer med en lægskade og uden en 100% rask Lillard ser holdets slutspilschancer ikke gode ud.
Lillard har ikke taget del i holdets sidste tre kampe, der desuden alle er endt med nederlag.
Holdet ligger lige nu nummer 13 i den meget tætte Western Conference og er fem kampe fra play-in feltet, og med syv kampe tilbage ser tæt på umuligt ud for Portland-holdet, der kan risikere ikke engang at ende inden for top ti i konferencen, selv hvis de skulle vinde resten af deres kampe, da resultater andetsteds også skal flaske sig.
Der skal altså et større mirakel til, hvis de skulle spille sig i play-in.
The Athletic´s Shams Charania skrev allerede for flere dage siden, at Portland hældede til at spare Lillard, men nu beretter Bleacher Report´s Chris Haynes, at Lillard har spillet sin sidste kamp i denne sæson.
With injury-plagued Portland Trail Blazers out of the playoff picture, superstar guard Damian Lillard will be held out the remainder of the season, league sources tell @NBAonTNT, @BleacherReport.
— Chris Haynes (@ChrisBHaynes) March 28, 2023
Et mesterskab med Lillard
Holdet har tidligere givet udtryk for, at dets mål er at bygge et mesterskabshold op omkring Damian Lillard. Det er dog ikke lykkes siden Lillard for snart otte år siden startede hans prime. Holdets bedste sæson i 2019 endte i et sweep i Conference Finals imod det Kevin Durant og Steph Curry ledte Warriors.
Derefter stod det klart for mange, at et hold bygget op omkring Damian Lillard og CJ McCollum aldrig ville vinde et mesterskab. Der skulle dog gå endnu to førsterunde-exits, før holdet ved sidste års trade deadline valgte at sende McCollum væk i bytte for Josh Hart, nogle no-names og nogle draftpicks.
Tilbage stod de altså uden for slutspillet med Josh Hart og 31-årige Lillard, Jusuf Nurkic og deres nye stjerneskud Anfernee Simons, der alle tre skulle have nye kontrakter.
Foto: Flickr – Erik Drost
Holdet havde dog en rigtig fornuftig off-season, hvor de blandt andet tradede for Jerami Grant, skrev kontrakt med Gary Payton II og draftede canadiske Shaedon Sharpe med skyhøjt potentiale. Derudover forlængede de kontrakterne med de tre førnævnte.
Med nye spillere, ny energi og en rask superstjerne var forventningerne høje, og de fik en fremragende start på sæsonen. Efter de første 25 kampe havde de en 16-9 rekord, godt nok til en delt førsteplads i Western Conference. Derfra var det dog en nedadvendt spiral. Blandt andet skader gjorde, at de aldrig fik en rytme og siden da har holdet kun vundet 16 ud af 48 kampe.
Taktisk tankning
Selvom det ikke var, hvad holdet håbede på inden sæsonen, er det ikke nogen dårlig beslutning at trække stikket. Holdet har nemlig ligaens sjette dårligste record. Det giver dem 9% chance for at få førstevalget i årets draft og ydermere 37,8% chance for at få et valg i top fire.
Deres bedste chance for at vinde et mesterskab med Lillard kunne altså meget vel være de 9% chance, de har, for at få førstevalget og dermed årtiets draft prospect Victor Wembanyama. Det er en chance der er værd at tage, også fordi holdet sandsynligvis alligevel ikke ville nå slutspillet.
Selv hvis de ikke får førstevalget, er der mange andre talenter i årets draft. En kerne af Lillard, Simons, en udviklet Sharpe, måske Jerami Grant, og hvad de ender med i årets draft, er ikke det værste udgangspunkt.
