Historisk lavt lineup i Houston

Ligaens laveste lineup

Houston Rockets rekvirerede Robert Covington og Jordan Bell fra Minnesota Timberwolves og Golden State Warriors’ 2024 andenrunde valg fra Atlanta Hawks. Det skete i et fireholds-trade onsdag d. 5 februar, dagen før trade-deadline. Sidenhen er Jordan Bell blevet tradet videre til Memphis Grizzlies for Bruno Caboclo.

I handlen opgav Rockets Clint Capela og Nene, som begge røg til Atlanta Hawks. Gerald Green afgav de til Denver Nuggets.

Motivationen for tradet skal findes i, at Houston har vundet ti ud og de elleve kampe, hvor Capela ikke har spillet denne sæson. Derudover foretrækker Houston Rockets’ træner Mike D’antoni at spille det såkalde “smallball“, hvilket vil sige, at han foretrækker en lav gennemsnitshøjde i sin startfemmer.

Det er et mål som han er lykkedes med, da Rockets nu har den laveste starting lineup i NBA. Deres højeste spiller er  nyerhvervede Robert Covington, som “kun” måler 201 centimeter, hvilket er knap ti centermeter højere end starternes gennemsnitshøjde, som nu ligger på ca. 193 centimeter.

Deres small-ball lineup går nemlig godt i spænd med D’antoni’s syv-sekunders angreb, der handler om at afslutte hvert angreb indenfor syv sekunder. Små, hurtige skytter som har carte blanche til at skyde når som helst, kombineret med Westbrooks funktion som slasher er opskriften, Mike D’antoni førsøger at ramme.

At de trader Jordan Bell for Bruno Caboclo, var en smule overraskende. I år har Caboclo kun ramt 16 procent af sine trepointsskud. Dog har han både i G League og sidste sæson for Memphis Grizzlies vist, at han kan være en pålidelig skytte, og med både Westbrook og Harden på banen skal han nok få rigeligt med skud, selvom han nok ikke kommer til at svømme i spilminutter.

Måske har de alligevel tænkt, at de skulle bruge lidt størrelse, så PJ Tucker kan få en pause fra at dække holdets big guy op. Caboclo måler to meter og seks centimeter og har derfor et par centimeter på Jordan Bell. Især med sit 231 centimeters vingefang kan han blokere skud og skaffe nogle af de rebounds til Rockets, som de mangler fra Capela nu.

Se holdet fra NBA on TNT diskutere om det kan Rockets smallball kan fungere her:

Har man sagt A, må man også sige B

Da de i sommerens free-agency tradede sig til Russell Westbrook, var det enten dumdristigt forsøg på at få ham til at ramme sine trepointsskud, eller også så de på hans andre kvalifikationer. Eksempelvis hans evne til at gå til kurven, og det plads det giver de resterende trepointsskytter.

I hvert fald herskes der ingen tvivl om, at Westbrooks manglende evne bag trepointslinjen har været noget, man har været bevidst om hos Rockets, og det kan absolut spille en rolle i årsagen til beslutningen om at trade Clint Capela.

I dagens NBA er det nærmest en selvfølge, at selvom du er center, har du også et trepointsskud. Det gør sig ikke gældende for Clint Capela. Han er blevet brugt som pick and roll-spiller i den rullende rolle, tit som sidste station i alley-opp-spillet, og han opererer udelukkende rundt om kurven. Enten som afslutter eller som rebounder, hvilket han har gjort yderst fremragende, de år han har været hos Rockets. Han har sammenlagt skudt fire ud af sine 517 skud indtil videre i sæsonen uden for feltet, resten har været i feltet som skud, layup eller som i de fleste tilfælde dunk.

Det skal nævnes igen, at Houston har vundet ti ud af elleve kampe, uden Capela denne sæson. Så indtil nu har opskriften faktisk vist sig at fungere. Dog er der en markant forskel på at slå Charlotte Hornets i grundspillet og spille i en playoff serie mod Utah Jazz og Rudy Gobert over syv kampe.

Formentlig har tankesættet hos Rockets været, at det ikke fungerer med både Capela og Westbrook på banen samtidig, da de begge er utilregnelige som skytter. Med de briller på giver det god mening at trade Capela væk.

Daryl Morey, Houston Rockets ejer, er kendt for og stor tilhænger af en analytisk tilgang til spillet, og dette må være endnu et strategisk valg fra hans side af. Dog tydeligt i samspil med Mike D’Antoni som har kontrakt-år i år, da det ikke er blevet muligt at nå til enighed om at forlænge. Selvom de ikke kan blive enige på kontraktfronten, lader det til, at de har kunnet blive enige om, hvad der er vejen frem for Rockets.

Er Covington det, de manglede?

Det er tydeligt, at Rockets har manglet en wing-spiller, og præcis det som de har manglet, kan de finde i Robert Covington. Han er en ren three-and-d spiller, som kan forsvare adskillige positioner og bidrage til at sprede gulvet ud. Dertil har han i en årrække bevist, at han er en pålidelig skytte, og tilføjelsen af ham hos Rockets giver rigtig god mening.

Alternativet til at trade sig til en wing-spiller som Covington, havde været at anskaffe sig en spiller, som minder om Capela, men som besidder et trepointsskud. Eksempelvis en spiller som John Collins. Rockets har i stedet besluttet sig for at gå all in på smallball-konceptet og spille uden en regulær centerspiller.

Covington snittede 12,8 point, 6 rebounds, 1,7 steals og 0,9 block pr. kamp i 48 kampe for Minnesota Timbervolves.

Hvis man troede man havde set toppen, hvad angår at sende trepointsskud afsted, tror jeg godt, at man kan tro om. En endnu større, konstant regn af trepointsskud bliver formentligt resultatet af Houston Rockets nye sammensætning efter trade deadline.

Hvordan klarer de sig mod centere?

Der er ingen tvivl om, at det er et spændende eksperiment Houston Rockets har gang i, men det er helt klart også et gamble. Det helt store spørgsmål ligger i, hvad man gør, når man møder ligaens bedste og største centerspillere. Hvordan klarer man sig med så småt et lineup, når man skal matche op mod Joel Embiid, Anthony Davis eller Nicola Jokic?

En ting er at vinde kampe i den regulære sæson, men hvad sker der, når man rammer playoff? Hvis man eksempelvis forestiller sig en playoff serie mod Lakers, hvor PJ Tucker kamp efter kamp skal spille overfor Anthony Davis, Dwight Howard og Jevale McGee. Det lugter langt væk af fejlproblemer, og hvem skal forhindre dem i at rulle mod kurven og modtage det ene lob efter det andet?

Det bliver en hård nød at knække. Alt tyder på, at Houston’s løsning igen er deres smallball. Ambitionen må være, at det man taber i forsvarsenden, vinder man i angrebsenden, for det er en helt klar og tydelig taktik ledelsen i Rockets kører.

Dog er der ingen tvivl om, at Rockets kommer til at mangle noget i forsvarsenden uden Capela på holdet. Han besidder evnen til at blokere skud omkring ringen og til at tage rebounds som de færreste i ligaen. PJ Tucker kommer ikke i samme grad til at kunne påtage sig den rolle.

Flere eksperter har allerede været ude og udtale, at Tucker i rollen som fuldtids-centerspiller ikke kan være løsningen. Tucker har dog vist sig før at kunne fungere godt i rollen. Eksempelvis tilbage i Western Conference finalen i 2018, hvor Houston brugte PJ Tucker i samme rolle. Det bliver utroligt spændende at følge.

Hvem ved, måske vil de revolutionere NBA endnu engang, ligesom Golden State Warriors gjorde det. Det kan dog være svært at forstille sig, at de skal gøre det med det hold, de har skabt nu.

Houston Rockets er ikke ligeså effektivt skydende som Golden State-dynastiet, og selvom Warriors dengang var bygget rundt om et fundament om at sprede banen og spillet ud med hurtige ballhandlers og gode skytter, havde de også stadig størrelse i eksempelvis Kevin Durant eller Andrew Bogut. Det er altså en helt anden kaliber af smallball, Rockets forsøger sig med nu.

Vil undgå at bryde lønloftet

Tradet af Capela udmunder ikke udelukkende i en romantisk fortælling omkring smallball-basketball. En anden væsentlig faktor er det økonomiske aspekt. Houston Rockets havde før Capela-tradet mildest talt et cap-space-problem.

Med Harden og Westbrook, som udgør 60 procent af den samlede cap space, er det nødvendigt at bruge sine lønninger med omhu. Capela tjener godt og vel 16 millioner dollars i indeværende sæson, og er sikret 72 millioner dollars over de næste fire sæsoner. Derfor var han et godt bud på, hvor der kunne spares lidt på lønbudgettet. Covington tjener cirka fem millioner dollars mindre årligt.

Hvis ikke de tradede Capela ville tallene være endnu mere rødglødende næste år. De ville nærme sig det allerhøjeste lønloft og dermed skulle betale store procenter i skatter til ligaen. Det såkaldte “Luxury Tax”. Det er imidlertid noget, de færreste klubejere ønsker, og det har uden tvivl også været en af årsagerne til at lade Capela trade.

Uanset hvordan man vender og drejer det, er der ingen tvivl om, at Houston Rockets bliver interessante at følge. De vil spille med et højt tempo, og skyde endnu flere trepointsskud end før. Med PJ Tucker på centerpositionen, bliver der ikke skudt mange point under kurven, så forventningen er, at det bliver ren skydetelt. Udfordringen bliver størrelsen. Er det for svær en opgave mod de hold med gode, store centerspillere, eller skyder og løber de modstanderne af banen?