De fleste kender historien om USAs Dream Team fra OL i Barcelona 1992. Holdet hvor USA for første gang stillede med spillere fra NBA. Michael Jordan, Magic Johnson og Larry Bird for at nævne et par, havde sat hele basket verdenen på den anden ende da de meldte deres ankomst i Barcelona. Men de var ikke det eneste Dream Team som var draget til byen. The Other Dream Team som det siden er blevet døbt, var de skæve typer fra det nyligt dannet Litauen.
OL 92′ var den første sportsturnering med Litauen, som selvstændig nation, siden løsrivelsen fra Sovjetunionen i 1991 og forventningerne var derfor lave til holdet. Disse lave forventninger blev da også kun hjulpet på veje af et hold der ikke engang have råd til spillertøj. Heldigvis havde det amerikanske rockband, Grateful Dead, hørt om dette og havde doneret tøj til holdet. Iført tie-dye t-shirts med skeletler gjorde det litauiske basket landshold sit indtog i Barcelona, og i basket historien.
Holdet blev anført af de to superstjerner og NBA-spiller, Šarūnas Marčiulionis og Arvydas Sabonis. Sabonis, den 2.21 cm høje Hall of Fame spiller, snittede hele 23.9 point 12.5 rebound 2.6 steals, men hans partner, den notorisk ildelugtende Marčiulionis snittede 23.4 point, 8.3 assist og 3.1 steal.
Sabonis, Marčiulionis, Kurtinaitis og co. overaskede alt og alle da de den 8. august 1992 indtog bronze skamlen efter en sejr over netop Sovjetunionen, landet de havde løsrevet sig fra året inden.
Šarūnas Jasikevičius-æraen.
Efter triumfen i 1992 genvandt Litauen bronzen ved OL 1996 i Atlanta, igen anført af Sabonis, Marčiulionis og co. Helt uhørt vandt de deres tredje OL bronze medalje igen i Sydney 2000, men denne gang var anderledes. Holdet var ikke længere anført af Sabonis og Marčiulionis, en ny stjerne havde taget over. Hvis man bare har interesseret sig en smule for europæisk basketball de sidste 10-15 år er hans navn ingen hemmelighed, Šarūnas Jasikevičius. Sammen med sin wingman, bogstavlig talt, Ramūnas Šiškauskas, havde de to ført arven videre fra ’92 og ’96 holdet. Litauiske basket var nu inde i den bedste periode siden 1930erne, før de blev en del af Sovjet. 2 år forinden OL-bronzen i Sydney havde BC Žalgiris Kaunas vundet Litauen første og til dato eneste Euroleague trofæ. Men den egentlige kulmination på Jasikevičius og Šiškauskas-æraen kom til Eurobasket 2003. Her vandt Litauen guld efter en finale sejr på 93-84 over Spanien. Selvfølgelig løftede Šarūnas Jasikevičius MVP-trofæet.
Efter en skuffende præstation til OL i London 2012 trak Jasikevičius sig tilbage fra international basketball, i en alder af 36 år. Den dag i dag er Jasikevičius træner i den litauiske topklub, Zalgris Kaunas, hvori han vandt det litauiske mesterskab i sin første sæson som Head Coach.
Det moderne Litauen.
Litauen er et meget anderledes land end da de i 1992 kunne fejre OL-bronze. De er i denne korte periode gået fra Sovjetunionens jerngreb, til at være medlem af EU. Dog synes en ting at være som det altid har været, kærligheden til basketball. Litauens ubestridte nationalsport er basket, hvilket tydeligt kan ses i fan-kulturen og kvaliteten af de litauiske spiller. På trods af der i Litauen bor under 3 millioner har de skabt imponerende 10 NBA spiller siden selvstændigheden i 1991. Der hviler derfor et umenneskeligt pres på landsholdet og ikke mindst Toronto Raptors-spilleren Jonas Valančiūnas når de skal spille første kamp mod Brasilien til OL. Efter afbuddet fra Donatas Motiejūnas er Valančiūnas holdets absolutte stjerne. Men han er ikke alene. Til at hjælpe Valančiūnas har Litauen de to nyligt ankommende NBA-spillere, Mindaugas Kuzminskas (New York Knicks) og Domantas Sabonis (Oklahoma City Thunder), førnævnte Arvydas Sabonis søn.
Det specielle ved Litauen er holdets kontinuitet og erfaring. 9 ud af de 12 udtaget spiller har tidligere vundet medalje med Litauen til enten VM og/eller Eurobasket. At holdet er så sammentømret ses specielt i deres spillestil. Litauen spiller utrolig tålmodigt, nogle vil sige kedeligt, og træffer sjældent forhastet beslutninger. Denne spillestil har vist sig effektiv specielt mod USA. Til det ellers skuffende OL i London formåede Litauen at spille op med USA og tabte kun kampen med 94-99. Litauen er dog havnet i en svær pulje med Argentina, Spanien, Brasilien, Kroatien og Nigeria, men hvis de kan komme videre til knockout kampene og slipper for USA skal de virkelig tages seriøst.
Fullcourt anbefaler derfor at holde et vågen øje med Litauen i kampen om medaljer til OL.
Foto: FIBA – Ciamillo – Castroia – Marchi
Denne profil bruges som forfatter til artikler med indhold fra flere af vores skribenter i samme artikel. F.eks. forudsigelser og gennemgange af hold og spillere, fra diverse turneringer.
