Zalgiris og Jasikevicius på jagt efter ny europæisk drømmesæson

Sidste år blev en af Zalgiris mest historiske sæsoner i klubbens historie. En eventyrfortælling der bliver svær at gentage i den kommende sæson.

Den litauiske legende Sarunas Jasikevicius, udførte sidste år mirakler med Zalgiris. Absolut ingen havde forventet at de grønne ville gå så langt i turneringen som de gjorde, hvor de kæmpede sig frem til det første Final Four i næsten to årtier.

Allerede fra starten af turneringen lagde klubben dog stærkt ud. Her vandt man de første 10 ud af 15 kampe. Mange forventede efterfølgende at de ville tabe pusten, men det sørgede den energiske træner Jasikevicius for at de ikke gjorde.

Zalgiris sluttede af på en sjetteplads på tabellen med 18 sejre og 12 nederlag, og gik videre til kvartfinalen for første gang siden 2001. I kvartfinalen overraskede de Olympiacos, og så kunne festen ellers begynde.

Zalgiris var nemlig ved Final Four for første gang siden 1999, hvor de også løftede trofæet. Helt sådan gik det dog ikke til i denne sæson. De tabte i semifinalen til Fenerbahce, og i kampen om tredjepladsen slog de sig CSKA Moscow. Dette i sig selv var dog en kæmpe succes for klubben og ikke mindst litauisk basketball.

Mange udskiftninger i den litauiske trup

Desværre for Zalgiris er en række af sidste sæsons udenlandske profiler væk fra klubben. Kevin Pangos som var den helt store succeshistorie er væk, og det samme gælder hans partner Vasilje Micic, samt den unge Axel Toupane under kurven.

Med det sagt så er cheftræner Jasikevicius, formentligt ikke helt utilfreds med hvad han har tilbage og arbejde med, og hvad klubben har hentet til Litauen i den kommende sæson.

Sarunas Jasikevicius var i øvrigt selv en eftertragtet herrer denne sommer efter den store succes. Han havde blandt andet tilbud fra FC Barcelona og Toronto Raptors hvor han var tilset rollen som assistenttræner. Istedet for at gå, valgte han at blive og forlænge med klubben i yderligere en sæson.

Det samme gjorde sig gældende for en af sidste års store profiler, amerikanske Brandon Davies, samt de to litauere Edgar Ulanovas og Antanas Kavaliauskas som ligeledes valgte at forlænge.

Udover disse så er Paulius Jankunas, Arturas Milaknis og Aaron White stadigvæk i truppen. Det betyder at langt størstedelen af kernen og ikke mindst bredden hos Zalgiris stadigvæk er tilstede, hvilket gør at erfaringen er stor, og kendskabet til hinanden i høj grad er intakt.

Leo Westermann som var skadet i langt størstedelen af sæsonen sidste år er ligeledes tilbage, på trods af at han i en periode søgte nye udfordringer i andre klubber i Europa.

Hertil har man blandt andet tilført navne som Nate Wolters, som har erfaring fra EuroLeague med Crvena Zvezda i 2016/17 sæsonen. Sabeckis som havde flest assists pr. kamp i den litauiske liga sidste sæson (6,9 pr. kamp), og Marius Grigonis, som er et produkt af Zalgiris ungdomsprogram, og som har et fantastisk skud fra distancen, er begge nye ansigter i truppen.

Du kan også se hele Baskonia’s trup på EuroLeague’s hjemmeside ved at klikke her.

Midtplacering er ikke urealistisk for Zalgiris

Zalgiris er et uforudsigeligt hold for den kommende sæson, og så måske ikke alligevel. Litauerne har beholdt kernen, og langt størstedelen af profilerne fra sidste sæson, og samtidigt hentet en række interessante navne ind.

Kan Jasikevicius få implementeret sin stil hos de nytilkomne, så kan hvad som helst ske. Umiddelbart virker resten af holdene i EuroLeague dog til at have forstærket sig væsentligt bedre end Zalgiris, og at det denne sæson bliver langt sværere at skabe den samme overraskelse som sidste år.

En midterplacering på tabellen er dog ikke helt usandsynligt for det litauiske storhold, og måske en placering i kvartfinalen. Herfra og videre kan hvad som helst ske, har vi måtte erfare fra de senere år i turneringen.