Zalgiris Kaunas er med et budget på få millioner euro, et af de mindste hold i europas bedste klubturnering EuroLeague. I år har de bevist at penge ikke altid er den afgørende faktor i basketball, men at lyst, mod og vilje også kan være vejen frem.
Med to runder tilbage af grundspillet i EuroLeague, kvalificerede Zalgiris sig videre til kvartfinalerne for første gang i næsten 20 år.
Litauerne tabte i 28. runde til Real Madrid med 88-81 på udebane i den spanske hovedstad, men andre resultater i turneringen gjorde at de var sikret en plads, mellem de otte bedste hold i denne sæson.
Zalgiris har i denne sæson formået at beholde en lang række profiler, som kender hinanden fra tidligere sæsoner i klubben.
En fin cocktail som cheftræner Saras har udnyttet og fået til at klikke, hvilket er en af årsagerne til at den litauiske legende er et af de varmeste navne til titlen som årets træner i EuroLeague.
Holdets bærende kraft har været guarden Kevin Pangos, som er en af EuroLeauge’s bedste assisterende spillere med 6 pr. kamp i denne sæson.
Med hjælp fra Aaron White, Vasilje Micić, samt de litauiske kræfter Paulius Jankunas, Edgaras Ulanovas, Arturas Milaknis, som alle tre er spillere der har været i klubben sammen i mindst to sæsoner, har alt set ud til at køre på skinner på Zalgiris i denne sæson.
Store navne er faldet på litauernes vej til kvartfinalen
FC Barcelona, Panathinaikos, Olympiacos, Maccabi Tel Aviv og de forsvarende mestre Fenerbahce, har alle lidt nederlag til litauerne i denne sæson.
”Ingen gav os en chance i starten af sæsonen,” indledte holdets trænere og den tidligere litauiske profil Sarunas Jasikevicius med at udtale efter opgøret. ”Stort tillykke til mine spillere, men dette er hvad vi har lært. Vi har lært at vinde.”
I de første par runder virkede det ikke til at litauerne kunne skabe denne store succes, men med to kampe tilbage i grundspillet, står de nu med 16 sejre og 12 nederlag, hvilket har været nok til en plads i kvartfinalen.
Den store succes har ikke overraskende også resulteret i at Zalgiris i turneringen er det mest sete hold med i alt 186,237 tilskuere i denne sæson, og et gennemsnit på 13,303 pr. kamp.
To runder tilbage med to svære modstandere
Med to runder tilbage af grundspillet befinder Zalgiris sig på en syvendeplads på tabellen, hvilket meget vel også bliver deres endelige placering.
De sidste to kampe i grundspillet byder nemlig på svære opgør mod CSKA Moscow og Olympiacos på hhv. hjemme- og udebane, der begge ligeledes er videre til kvartfinalerne.
Hvis placeringerne holder de næste to opgør, så vil Zalgiris møde de forsvarende mestre Fenerbahce Istanbul i kvartfinalen. Her spilles der bedst af fem opgør, og tyrkerne har her hjemmebanefordel.
Boba er sidens administrerende redaktør. Han startede som journalist for Fullcourt i oktober 2010 og er i dag en af sidens mest dedikerede medlemmer. Han har erfaring fra bla. tre Final Four turneringer i Europas bedste klubturnering EuroLeague, Eurobasket 2015, massevis af danske kampe og finaler, samt både europæiske klub- og landskampe. Han har selv spillet Basketball i mange år, og har fulgt sporten siden barnsben, hvilket ikke er overraskende, da han stammer fra den basketball-glade nation Serbien.
